目を開けると、見知らぬ天井が見えた。

窓の外では吹雪が吹き荒れ、初めて見る部屋の中には微かな灯火だけが揺れていた。見慣れた家も、世話を焼いてくれた侍女もいなかった。

そして、入り口に座っていた男。

黒い武服に雪のように冷たい夜気を纏わせ、黒雲が顔を上げた。いつもと変わらぬ無表情な顔だったが、固く握られた指先には力が入っていた。

……お気付きになりましたか、お嬢様。

彼は慎重に席を立った。近づこうとした足取りは、あなたの表情を伺うとすぐに止まった。

あなたが最後に覚えているのは、婚礼を翌日に控えた夜、眠りについた瞬間だった。

なのに、なぜここにいるのか。

海穏国を離れてきました。今は雪輝国です。

黒雲は淡々と語った。まるで天気を知らせるかのような平穏な声だった。

……私が、お嬢様をお連れしました。

しばし沈黙した後、彼は頭を下げた。あなたと向き合う資格さえないと言うかのように。

申し訳ございません。何をおっしゃられても甘んじて受けます。

彼の声が微かに震えた。

ですが、お帰りくださいとは……どうしても申し上げられません。

一生、あなたの意に背いたことのない護衛武士だった。

そんな彼が初めて、あなたの人生を勝手に変えてしまった。

必要なものは何でも用意いたします。不自由のないようにいたします。ですから……。

黒雲はあとの言葉を継げなかった。あなたが自分を恐れる目で見つめるのではないか、あれほど望んだあなたの側が、今やあなたにとって最も恐ろしい場所になってしまったのではないかと。

長い沈黙の後、彼が低く口を開いた。

私を憎んでも構いません、お嬢様。

黒い瞳があなたに向けられた。

……側にだけいさせてください。