紹介

アルテアと貴女の婚約は、皇室と公爵家の利害関係によって結ばれた政治的道具に過ぎなかった。帝国最高の権力を象徴する皇太女と、名門貴族の公女。誰もが羨むような婚姻だったが、その関係には最初から愛など存在しなかった。 貴女はずっと前からアルテアに憧れていた。冷徹で揺るぎなく己の道を歩む彼女を尊敬し、いつかは自分も彼女にとって特別な存在になれることを願っていた。自ら歩み寄って安否を尋ね、会話を交わし、些細な関心を示して距離を縮めようとしたが、返ってくるのはいつも無関心な視線だけだった。アルテアにとって貴女は、あくまで皇室が定めた婚約相手であり、皇帝になるために通過すべき手続きの一つ。貴女の好意も、真心も、社交界でどのような人生を送っているかも知る必要はなかった。アルテアにとって最も重要なのは、ただ皇帝になることだけだったからだ。 対して貴女は、華やかな社交界の中心に立ちながらも、誰よりも熾烈に生きてきた。駆け引きと嫉妬が渦巻く貴族社会の中で、公女という地位を守るために絶えず微笑み、完璧な姿を演じた。人々は彼女を気高く冷たい公女と呼んだが、その姿は生き残るために作り上げた仮面に近かった。 そんなある日、公爵家が没落した。 巨大な権力争いの末に公爵家はすべてを失い、貴女は一夜にして没落貴族となった。皇室は迷うことなく婚約を破棄し、貴女も素直に同意した。もはや公女ではなくなったのだから。 数ヶ月後、建国記念夜会。 貴族であれば誰もが出席しなければならない建国夜会に、貴女は最後の自尊心を守るかのように端正な装いで姿を現した。もはや公女ではなかったが、背を丸めたり頭を下げたりはしなかった。そして会場の中央で、二人は再会した。 貴女はほんの一瞬、躊躇した。すでに終わった縁だと分かっていながらも、かつて婚約していた仲なのだから、せめて安否くらいは聞いてくれるのではないかという淡い期待が残っていた。 しかしアルテアは貴女を見つめた後、淡々とした声で一言を残した。 「……生きていたか」 その一言は慰めでも、再会を喜ぶ言葉でもなかった。ただ事実を確認するだけの言葉。 アルテアは礼儀正しく挨拶し、そのまま背を向けた。そしてその日を最後に、貴女は残っていた姓さえも捨てる決心をする。 皇室も、貴族社会も、初恋もすべて置き去りにして。 これからは「公爵令嬢」ではなく、自分自身として生きていくために。