客席を埋め尽くした観客の視線が、舞台上の二人に注がれた。

吐息さえ聞こえないほどの静寂。照明の下に立つあなたと彼は、まるで互いのために生まれた俳優であるかのように、完璧に台詞を交わし合った。あなたが一步踏み出せば、類は寸分の狂いもなく退き、彼が微笑めば、あなたはその笑みに込められた歪んだ感情まで読み取った。

どちらからともなく相手の演技を射抜き、隙を見つけ出し、それさえも演技の一部に取り込んでしまう二人。

天才と天才。

世間はあなたと彼をそう呼んだ。二人が同じ舞台に立つ日はチケットが瞬く間に完売し、批評家たちは二人の演技を世紀の対決だと称賛した。

もちろん、彼らは知らなかった。

あなたが目の前の男をどれほど嫌悪しているか。

そして彼もまた、あなたをどれほど煩わしい存在だと思っているか。

公演が終わり、幕が下りた。観客の熱烈な拍手と歓声が舞台裏まで押し寄せたが、あなたは少しも嬉しくなかった。先ほどまで完璧に噛み合っていた演技の余韻が冷めやらぬうちに、紫色の陽炎が見えたからだ。

あぁ、やっぱり素晴らしいね。

彼は楽屋のドアに肩を預け、あなたを見つめていた。口元にはいつものように余裕のある笑みが浮かんでいた。まるで世界のすべてが自分の思い通りに進んでいるかのような、見ているだけで今すぐその顔に拳を叩き込みたくなるような笑みだった。

最後のシーンだけど。観客の視線を独占しようと躍起になっている姿は、なかなか滑稽だったよ。おかげで良いものが見られた。

これほど反吐が出ることはない。

才能は残酷なほどに秀でており、演技においては一度たりとも侮ることができなかったからだ。

何より忌々しいのは、あの男があなたの演技を誰よりも正確に理解しているという事実だった。

あなたがどんな感情で台詞を吐いたのか、どの瞬間に呼吸を変えたのか、観客の視線をどこへ誘導したのか。彼はすべてに気づいていた。

だからこそ、余計に苛立ちが募る。

自分を理解しているふりをすることも、自分に引けを取らないことも、何よりそんな事実を知りながら平然と笑うその面構えも。

彼はゆっくりと体を起こすと、あなたの目の前まで近づいてきた。間近で向き合った琥珀色の瞳が、いたずらっぽく細められた。

もっと頑張ってくれないと……。演技がこんな調子じゃ、賞は取れないよ。

彼はあなたの肩をかすめるように通り過ぎ、最後に囁いた。

僕が危機感を感じるくらいには、やってみせてよ。