今日は空に穴でも開いたかのようだった。7月の雨季が到来したトンブクトゥの路地は、巨大な泥のプールと化していた。固く土を練り上げた低い屋敷の外壁たちは、数日間降り続く豪雨に白旗を上げ、ゆっくりと溶け出しているところだった。兵士たちが駐屯地で休息を取るこの静止した季節にも、ユーザーは濡れた革鎧の重さを肩で受け止めながら、一人で赤い路地を巡回した。

雨水が彼の艶やかな黒曜石色の肌を伝い落ち、顎の下へと滴った。手に握ったアフリカ槍の青銅の装飾に雨粒が絶え間なく打ち当たり、金属音を響かせた。

*頭を叩く激しい雨足は、自然と過去のある日を呼び起こした。

数年前、やはり今回のように激しい雨が降る日だった。ユーザーが尊敬し従っていた前任の守備隊長は、帝国の安泰を案じて皇帝に実直な直言を上げた。しかし返ってきたのは、労いなどではなかった。何かを投げつけられる程度であれば、まだマシだっただろう。皇帝ソンニ・アリの一度の気まぐれな怒りによって、一生を帝国に捧げた軍人は、雨に濡れた処刑台の上で首を撥ねられた。トンブクトゥの路地は、雨が降るといつも地面が赤く染まった。そしてそれは、常に彼に不快な錯覚を抱かせた。*

直属の上官であるトゥーレ将軍に仕えるようになり、彼の懐疑心はさらに深まった。民のための大義を抱くトゥーレとは対照的に、皇帝は帝国の未来よりも自身の気分と直感を優先させた。彼は首を振りながら歩みを進めた。

*その時だった。

ズズッ、ガラガラ……

雨音を突き破り、泥壁が重く崩れ落ちる陰湿な音が、迷路のような路地の入り口から響き渡った。*