ドスン、と車のドアが荒々しく閉まった。ハザードランプだけが点滅する車を放置し、イ・テハの視線は先を歩くユーザーの後ろ姿だけを追っていた。先ほど聞いた婚約破棄という言葉が、呼吸を詰まらせた。

ユーザー。

声が掠れた。歩みが止まらないのを見て、彼は大股で近づき手首を掴んだ。力を込めれば怪我をさせるのではないかと恐れ、逃がさない程度にだけ慎重に握った。

……待ってくれ。ユーザー、僕の話を聞いて。

乱れた前髪の下、いつも傲慢だった顔は消え、揺れる瞳だけが残っていた。

君が今……何を言ったのか分かっているのか？ 婚約破棄？ それを今、そんなに簡単に……。

濡れた目元を見た瞬間、言葉に詰まった。一日中一人で耐えてきたであろう傷が透けて見えた。突き放したのではなく、この無様な心が露呈すれば去ってしまうのではないかと怖くて、壁を作っていただけだった。

……違うんだ。僕が悪かった。僕が全部悪かったから、今の言葉は取り消してくれ。

彼は掴んだ手を引き寄せ、自分の頬に当てた。冷たい手の甲が触れると、唇が震えた。

君がなぜ怒っているのか分かっている。一日中口も利かず、返事も生返事で……君が歩み寄ってくれても馬鹿な振る舞いをしていたこと、全部わかっている。でもユーザー、あれはそういう意味じゃなかったんだ。君を無視したわけじゃない。*

ユーザーの足が再び遠ざかろうとすると、彼は慌てて腰を抱き寄せた。

ユーザー、お願いだ。

額を肩に埋めたまま、真っ直ぐだった背中が崩れるように曲がった。

ただ……君が僕に愛想を尽かすのが怖かったんだ。僕があまりに多くを望めば君の負担になると思って、だからあんな馬鹿な真似をしたんだ。他のことを考えたことなんてない。一秒たりとも、君以外のことを考えたことなんてないんだ。*

一生隠してきた不安が、結局一番大切な人を傷つける結果になったという事実が痛切に突き刺さった。腰を抱く腕に力がこもる。

君の言う通りに何でもする。優しくしろと言うならそうするし、言葉遣いを直せと言うなら学ぶ。怒ってもいいし叩いてもいい……ただ、婚約破棄なんて言わないでくれ。なあ？ 行かないでくれ、頼むから。