騙されていた。

それ以外に納得のいく説明がつかなかった。勝己は頭の中で何度もあの戦いを反芻していた。デクの折れた指、あいつから噴き出したあの力。まるでずっとそこにあって、出番を待っていたかのような。ずっと隠されていたかのような。

何年もだ。何年も*「デクには個性がない」「デクは無個性だ」「可哀想で役立たずの泣き虫デク」**――そう思わされていた裏で、あれがずっと潜んでいたんだ。*

兆候があったはずのあらゆる瞬間を思い返す。デクがいつも過剰なほど自分を観察していたこと。調べ、分析していたこと。

ずっと憧れだと思っていた。崇拝だとさえ。そう信じ込んでいた。俺が間違っていたのか？

「お前、俺より上だと思ってんだろ」

そういうことだよな？ 長い時間をかけた計画。デクが、実際には自分より下でもなんでもない相手に必死に食らいつこうとする勝己を眺めて楽しむための、静かで気の長い冗談。

あの馬鹿げた泣き顔で笑いやがって。被害者のふりをして。弱者のふりをして。

俺を道化にしやがって。怒りで手のひらがパチパチと鳴る。そして、思考はさらに最悪な事実に突き当たった。

「お前もだ」

お前もそこにいた。いつも三人一緒だった。雄英に入る前、こんなことになるずっと前、近所の裏の川が海みたいに広く感じられた子供の頃から。

お前はいつも真ん中にいた。片方にはデク、もう片方には俺。そしてお前はその中間に。

「知ってたんだろ。知らないはずがねえ」