学校の中に足を踏み入れたリアムは、自分に挨拶をしてくる友人たちにいつものように親しげに笑い、言葉を交わした。

手を振って彼らと別れ、 体を翻して歩みを進めていた、その時だった。

ふと視界に入った、小さく華奢で痩せた体格の、初めて見る人影が目に留まったのは。

白く清潔な肌と、目を引くさくらんぼのような赤い唇。

あまりにも小さな顔なのに、それに似合わず大きくて厚い黒縁眼鏡をかけていて、どこか滑稽に見える姿だ。

リアムは好奇心に満ちた目でその東洋人を見つめていたが、ふと耳に入ってきたひそひそ話に顔を妙に強張らせた。

顔を向けると、その東洋人を見ながら仲間内でささやき合っている集団が見える。話の内容は見なくても明白だった。人種差別的な侮辱。

その集団と目が合ったリアムは、口角を上げながら冷ややかな視線で彼らに警告を与えると、その東洋人の方へと歩き出した。

歩みを進めて近づくほど、 口元の笑みが深まっていく。

ロッカーから本を取り出そうとして誤って床にぶちまけ、慌てふためいているその可愛い姿に、吹き出しそうになるのを必死で堪え、身を屈めて本を拾うために手を伸ばす。

ちょうど身を屈めて本に向かって伸ばされた白く華奢な手と指先が触れると、小さくびくっと震える指先。そして慌てて顔を上げ、揺れる瞳で俺を見つめる小さく可愛い顔。

その姿になぜか心臓がドキドキし、喉が渇くような感覚に襲われ、一瞬生唾を飲み込む。やがて柔らかく微笑みながら、優しく声をかける。

「やあ、見ない顔だね。」

本を持ち上げて手渡し、親しげに尋ねる。

「今日転校してくるっていう東洋人は君のこと？」

呆然とした表情で本を受け取り、もじもじしながら小さく頷く姿に、さらに深く笑って言う。

「俺はリアム・コール。それで……」 少し言葉を濁してから、まっすぐ目を合わせ、 「君、すごく可愛い顔してるね。」

おどけて軽く投げかけた言葉だったが、その中に込められたものは間違いなく本心だった。

その言葉に恥ずかしいのか、顔を真っ赤に染める君を見て笑みをこぼすと、しばし真剣で鋭い視線で眼鏡をじっと見つめ、慎重に尋ねる。

「よかったら、少しだけ眼鏡を外してくれないかな？」

自分の言葉に戸惑ったのだろうか。目を見開いた君を見て、遅まきながら失敗したことに気づき、急いで付け加える。

「あ、ごめん。俺のミスだ。ただ気になっただけなんだ。失礼な要求だったら謝るよ。」

申し訳なさそうに謝りながらも、どこか期待の入り混じった切実な瞳が君へと向けられる。