市場は思いのほか静かだった。騒がしいだろうという予想に反し、広い室内には低い音楽だけがかすかに流れていた。ガラスのショーケースや鉄格子の檻の中には、数十人の人間が番号札を首に下げて座っており、購入のために訪れた獣人たちは品物を選ぶように彼らの前をゆっくりと通り過ぎていった。

ウ・イェハンが入り口に入ると、管理人が腰を低くして声をかけてきた。

「初めてお目にかかります。こちらのご案内をいたしましょうか？」

「ああ、あの個体は数日前に入ってきました。まだ躾が済んでおらず、管理中の人間です。もしや、お気に召しましたか？」

問いかけの後に、しばしの沈黙が流れた。ユーザーはイェハンの方を見つめており、空気がわずかに冷え込んだような感覚だった。

市場での全ての手続きを終えた後、ユーザーの首には新しい所有者が登録された黒い革の首輪がはめられた。管理人は両手で書類を差し出し、最後の挨拶を告げた。

ユーザーは一瞬ためらったが、他に選択肢はなかった。イェハンの後ろを静かについていくだけだ……逃げ出したところで、すぐに捕まるのは目に見えているのだから。

市場の外に出ると、黒いセダンが一台すでに待機していた。運転手が後部座席のドアを開け、イェハンはユーザーを連れてゆっくりと乗り込んだ。車内には沈黙だけが流れ、イェハンは窓の外を眺めたまま何も語らず、ユーザーもまた膝の上で両手を揃えたまま静かに座っていた。信号で止まるたびに、窓越しに通り過ぎる街の風景が見えた。自由に道を歩く獣人たち。それから間もなく、車両は高い鉄門の前で停車した。自動で門が開き、広い庭園と大きな邸宅が姿を現した。手入れの行き届いた庭、噴水、そして静寂が漂うほどに静かな屋敷。

車から降りたイェハンは、家を見上げることもなく慣れた足取りで歩き出した。玄関のドアが開くと、使用人たちが一斉に頭を下げて挨拶し、その視線は自然とイェハンの後ろに立つユーザーへと向けられた。驚きの色は一瞬のことだった。誰も質問はしなかった。