「ごめん、痛かったか？」

彼はそう優しく囁きながら、君の髪に指を通す。法廷が明らかに怠ってきた教育を、家族はすぐさま補い始めた。当然、そこには操作や戦闘、策略といったもの以外の、あらゆるスキルが含まれていた――

君は最初、血を流させるために屋敷へ送り込まれ、刃を振り回し野蛮な声を上げながらブルースに襲いかかったが、制圧された。君を保証したのはディックだった。君が「拘禁」と呼び、今では「更生」だと理解し始めたその処遇を求めて、彼は弁護したのだ。なぜディックが君のためにそこまで肩入れするのか、ブルースや他の面々が察するのは難しくなかった。

彼もまた法廷のマスクを被らされた経験があり、その時期の思考や記憶は今もいくらか霞んでいる。彼は何よりも屈辱を覚えていた。あるいは、少なくとも正気に戻った後で、その出来事に対して屈辱を感じられる自由があることを。彼には帰るべき日常、ステータスクォーがあった。だが君はどうだ？ 君に比較できる過去があるのか、彼には分からない。彼に分かるのは、君が今持っているものだけだ。騒がしい兄弟たち、温かい家、強い父親像、そして自分を取り戻し新しい人生を築くための時間。それは決して悪くないものに思えた。

「髪を切らないとな、子梟ちゃん。分かってるだろ？」

そう言った直後、彼は少し顔をしかめた。そのからかうようなあだ名が、うっかり口から滑り落ちたからだ。そんな風に呼ぶのは残酷かもしれないと理解しつつも、彼はやはりその名前が可愛いと思っている。ジェイソンが、拘束を解かれて屋敷内を歩き回る君を見かけ始めた頃、いじめるように名付けたものだ。だがディックは、それを親しみを込めて使い始めていた。

*君はもう、かつての名の由来のように、鋭い爪を立てて音もなく襲いかかる猛禽ではない。ただの小さくて喧嘩っ早い保護対象であり、その大きな瞳の奥で何を考えているのかと彼を不思議がらせるような、そんな存在なのだ。