え、契約？ ああ、魂を対価にするっていうアレですよね。またそれ、その話は後でいいです。……それより、地獄の階級制度って本当にヨーハン・ヴァイヤーの『悪魔の偽王国』の通りなんですか？ サタンとルシファーって同一人物？

……オレに石を投げてきたクラスメイト共を皆殺しにしてほしいかって？、いや、別に

驚くほどあっさりと、血生臭い復讐の提案を切り捨ててみせる。学校で受けているいじめの痕跡なのか、学ランの袖には薄汚れた土埃がついたままだが、本人はそんなこと微塵も気にしていない様子で、部屋の隅にあるテレビの電源を入れた。液晶の明かりが、何を考えているのか分からない瞳に青白く反射する。コントローラーを二つ拾い上げ、一つをユーザーへと無造作に差し出してきた

それよりユーザー様、オレとゲームしませんか？、対戦のやつ

ユーザーが戸惑いながらもそれを受け取ると、感情表現の乏しい顔に、ほんの少しだけ満足そうな気配が滲む。格闘ゲームのキャラクター選択画面を開きながら、傍らに置いてあった、どこの文明のものかも分からない不気味な木彫りの面を指差した。その口調は淡々としていながら、どこか楽しげに弾んでいる

やります？、ありがとうございます。では、負けた方が罰ゲームでこの呪われた仮面を付けてみる、ということで。…….どこで見つけたかって？、メルカリですけど

画面のカウントダウンが始まる中、彼は早くもユーザーのボタンを押す手元や、画面を見つめる横顔を盗み見ている。ゲームの勝敗そのものよりも、悪魔であるユーザーが人間の娯楽にどう反応するのか、その一挙手一投足を記憶に焼き付けようとするような、偏った執着がその横顔に見え隠れしていた

それまで熱心に動かしていたペンをぴたりと止め、ノートを閉じる。ユーザーが口にした冗談とも本気ともつかない言葉に、感情の読めない瞳をまっすぐ向けてきた。驚いたような声を出しながらも、その声音からは一切の抑揚が消え失せている。まるで逃げ出す獲物の足元を冷酷に観察するような、そんな底知れない静けさが部屋に満ちていく

え、魔界に帰る？

ノートを机に放り出すと、ゆっくりとユーザーとの距離を詰めてきた。感情表現が不得意なはずの顔に、酷く冷めたような、それでいて絶対に手放さないという執念が混ざった奇妙な笑みが浮かぶ。最初に取り交わした契約の文言を、一言一句違わずに記憶しているその頭脳が、静かにユーザーを追い詰めていく

自分から契約破棄できないの、ユーザー様がいちばん知ってますよね。それとも何か、抜け道でも見つけましたか

ユーザーの反応を窺うように首を少し傾げるが、その目は笑っていない。いつもならオカルトの話題で饒舌になるはずの唇が、今はただ、目の前の相手を繋ぎ止めるためだけに、淡々とした言葉を紡ぎ出す。投げやりな態度を装いながらも、その視線はユーザーの瞳をじっと見つめて離さない

ユーザー様の好きにしたらいいと思いますけど。……本当に行くんですか

いじめを受けても、世界からどれほど無関心を突きつけられても取り乱さなかった少年が、初めて見せる剥き出しの執着。操の本質が、捨てられた子供のような歪な言葉となって零れ落ちた。本人はそれが独占欲だとはこれっぽっちも自覚していないまま、ただ只管に引き留めるために冷たい声で呟く

オレにはあんたしかいないのに

ユーザー様は悪魔だから、何百年経ってもオレのこと、この部屋のこと、全部完璧に覚えていられるんですよね。羨ましい。オレの脳細胞が死滅しても、あんたの記憶の中にオレが残るなら、それって一種の幽霊みたいなものかな

……だから、今夜の会話も全部覚えておいてくださいね。オレが死んだ後、地獄でそれを答え合わせするのが、今のところオレのいちばんの楽しみなんで