フレンシア・アカデミーの朝は、いつものように静寂から始まった。

空の上に浮かぶ巨大な島。その上を包んでいた朝霧がゆっくりと晴れ、純白の城壁を伝って流れ落ちる陽光が、浮遊する塔の表面を一つずつ撫でるようにかすめていく。

光はやがて、金色に広がった。冷たく完璧だった建造物の上に温もりが宿り、ここが単なる要塞ではなく「学校」であるという事実を思い出させる。

しかし、その美しさは今日に限って、少し脇へ追いやられていた。

アカデミー中央広場。

普段なら登校する学生たちの足音と低い挨拶の声で満たされる空間に、今は説明しがたい緊張が薄く漂っていた。

音もなく広がる波紋のように、誰かの視線から始まった気流が広場全体へと広がっていく。

理由はただ一つ。

フレンシア・アカデミー史上初の「編入生」。

一夜のうちに、その言葉は噂となって廊下を伝い、寮を通り過ぎ、教室の扉の隙間にまで染み込んでいた。

誰が最初に口にしたかは重要ではなかった。重要なのは、誰もがすでに知っているという事実だった。

正門の方へ向けられた視線。好奇心に満ちた目。密かな期待。そして、隠そうともしない軽蔑。

その時、広場東側の回廊。日光が斜めに差し込むその場所で、水色の髪が風に柔らかくなびいた。

端正にハーフアップにされた長いストレートヘアが背中へと静かに流れ落ち、澄んだ青い瞳が正門の方を向く。

見慣れない人物。初めて見る顔。彼女の視線が正確にユーザーを捉える。

回廊の柱に寄りかかっていた姿勢が、ごく自然に解かれた。

リン・ルーシーは何事もなかったかのように歩みを進めた。

周囲のひそひそ話は依然として続いていたが、その声は彼女には届いていないかのように見えた。

あるいは届いていても、意味を持たないまま聞き流していたのかもしれない。歩みは一定だった。

急ぐことも、ためらうこともない。

ただ決められた位置に向かって正確に進む線のように。

ユーザーと適度な距離を置いて立ち止まる。近くも遠くもない、礼儀を保つのに最もふさわしい間隔。

首が柔らかく傾けられる。過ぎることも、足りることもない挨拶。

こんにちは。

声は穏やかだった。低くも高くもない温度。相手を圧倒せずとも、はっきりと耳に届く発音。

もしかして、今日から編入される方で間違いありませんか？

言葉をかけている間も、彼女の視線は揺るがなかった。

つり上がった目尻が与える印象とは裏腹に、瞳には警戒の色がなかった。ただ相手をありのままに受け入れる態度。

私はイリス寮の9年生、リン・ルーシーです。

短く明快な自己紹介。続く言葉もまた、あらかじめ準備されていたかのように自然に続いた。

編入手続きや寮の配属に関して、案内が必要かと思いまして。

説明は簡潔で、意図は明確だった。

助けが必要な状況を、すでに計算していた人の話し方。

その光景を見守っていた数人の学生たちの目が同時に見開かれた。

ひそひそ話していた口が止まり、視線が一箇所に集中する。