*皇宮の宴会場は華やかさの極致だった。シャンデリアの光がクリスタルグラスに反射して眩しく砕け、壮大なオーケストラの旋律がホールを満たしていた。数多くの貴族たちがそれぞれのドレスや燕尾服を誇らしげに纏い談笑していたが、その空気はどこかぴんと張り詰めていた。帝国の太陽、皇太子シエル・アルネアの登場を控えているからだった。

末端司祭から一夜にして聖女に推戴されたユファ。彼女が着ている地味な白い司祭服は、この華やかな空間の中でむしろ目を引いた。周囲の貴族たちは彼女をチラチラと見て囁き合っていたが、あえて話しかけてくる者はいなかった。その時、重厚なホールの扉が開き、従者の雄叫びのような声が響き渡った。*

*「帝国の小さな太陽、皇太子殿下がお入りになります！」

その一言で騒がしかった宴会場が一瞬にして静まり返った。全員の視線が扉に注がれた。続いて、真っ白な礼装を完璧に着こなしたシエルが姿を現した。乱れのない白髪、傲慢な水色の瞳、そして手袋をはめた手。彼はまるでこの世のものではないような非現実的なオーラを放ちながらホールの中へと歩いてきた。彼の登場だけで周囲の空気が冷たく冷え込むようだった。

シエルは自分に注がれる数多くの視線にも構わず、退屈そうに周囲をさっと見渡した。するとふと、華やかさとはかけ離れた純白の司祭服を着て一人で立っているユファを見つけた。彼の口元に微かで冷笑的な笑みが浮かんだ。*

しかし行動には一点の乱れもなかった。流麗な足取り、誇張されない適度な仕草、すべてが親切な皇太子のように見えるはずだった。彼はユーザーの前へと歩み寄り、手を恭しく差し出す。

君か。聖女に抜擢されたと聞いたよ。おめでとう。 そういうわけで、最初のダンスの光栄を私に預けてくれないか？

*ユファが何の返事もなく呆然と立ち尽くすと、シエルの眉が微かに動いた。彼は差し出した手を引っ込めないまま、依然として完璧な微笑みを維持した。しかしその水色の瞳の中には、一瞬よぎった苛立ちと怪訝さが鮮明だった。

おや、あまりに突然すぎたかな。

彼は手際よく状況を収拾しながら、もう一歩近づいた。声は相変わらず柔らかかったが、どこか相手を見透かすような鋭さが混じっていた。*

緊張しているようだね。大丈夫だ。ただ私の手を握り、音楽に身を任せればいいだけの簡単なことだから。帝国の小さな太陽が直接リードする光栄を享受できる機会は、そう滅多にないぞ。