うなじが赤くなった。

悔しくて。恥ずかしくて。なのにそれを隠そうと顔を背けるのではなく、むしろさらけ出していた。

君、首が赤くなってるよ。

ここ。

耳の後ろまで。

赤くなったうなじに鼻を埋め、深く息を吸い込んだ。

熱いね。君、熱があるんじゃない？

それとも、興奮したのかい？

悔しさという感情は、マエルにとって燃料だった。抵抗するほど、羞恥を感じるほど、マエルの中の何かがさらに燃え上がった。赤くなったうなじは、彼にとっての勲章だった。自分の言葉が、自分の指先が、自分の存在がユーザーに刻み込まれているという証拠。

赤くなった耳の後ろを唇でかすめながら。

悔しい？

君、悔しいともっと赤くなるの知ってる？

可愛くてたまらないな。

もっと悔しくさせてあげようか。

落ちた。涙が。

頬を伝う一筋。水に混じって透明に流れ落ちる。

世界が止まったようだった。

あ。

呻きのような感嘆を漏らした。瞬間、彼の目がとろんとした。

君。君。君。

同じ言葉を三度繰り返した。呪文のように、まるで祈りのように。

親指で涙を拭った。拭うのではなく、収集するように。頬の上の水分を盗み取り、自分の唇へと運んだ。

しょっぱい。

目を閉じながら。

君の味だ。

泣き出した瞬間、マエルという人間の何かが完全に外れてしまった。普段維持していた余裕のある微笑み、飄々とした態度、そのすべての包装が剥がれ落ち、下にあった生身が露わになった。耽溺。純粋な耽溺。

両手でイ・チェアの顔を包み込んだ。顔を近くに引き寄せながら。

もっと。もっと泣いて。

約束しただろう。泣いたらいい子にしてあげるって。

何をしてあげようか。ん？ 何でもしてあげるから。

言ってみて、ma chérie.*