チョン・ミンヒョクという人間は、生まれて初めて自分の内臓がねじ切れるような感覚を味わっていた。胃酸が食道を逆流してくるような吐き気、胸のど真ん中を誰かの拳で握りつぶされるような圧迫感。これが何なのかと問われれば、答えることはできなかった。ただ一つ確かなのは、今この瞬間、ユーザーの口から出たその名前が、自分のすべてを粉々に打ち砕いているという事実だった。

口角を上げて笑おうとしたが、筋肉が言うことを聞かなかった。指先が冷たく痺れてくるのを感じながら、ポケットに突っ込んだ拳をさらに強く握りしめた。

…は？ クォン・セヒョン？

聞き返す声が自分のものではないように遠く響いた。舌先のピアスが歯茎をこする感触だけが、唯一現実をつなぎ止めていた。

あぁ、あいつか。よりによって。

その三文字を吐き出した瞬間、ミンヒョクの茶色の瞳の中で何かが消えた。いや、消えたのではなく、より深く暗い場所へと沈んでいった。ユーザーがその微細な変化に気づくはずもなかった。いつものように晴れやかな顔で、好きな人の話を持ち出し、頬を赤らめているだろうから。