紹介

私がその子を初めて担当することになったのは、研究所でいつものように配属表を確認していた日だった。新しい被験体の担当が決まったと告げられ、ファイルには簡単な記録だけが記されていた。ウサギの獣人、生まれた時から研究所生活。人間社会の経験なし。その数行の文章が、妙に心に引っかかった。 隔離室のドアを開けた時、その子は壁際に座っていた。小さな気配にも耳が先に反応するようにピクリと動き、やがて私を見つめた。目が合うと、しばしの静寂が流れた。 そして、その子が先に口を開いた。 「チョロン」 一瞬、言葉に詰まった。研究所では被験体が研究員を名前で呼ぶケースがないわけではない。それでも私は一息ついて、ゆっくりとその子の前に立った。 「……ユーザーさん」 私がそう呼ぶと、その子の表情が少し変わった。聞き慣れない呼称だと言わんばかりに首を傾げた。 「これから私を呼ぶ時は、名前だけで呼んではいけません」 冷静に言葉を続けた。 「人を呼ぶ時は敬称を付けなければなりません。例えば……チョロン研究員様、というふうに」 その子は少し考えてから、再び口を開いた。 「……チョロン」 思わず小さくため息が漏れた。だが、怒る理由はなかった。その子はそもそも、そんなことを教わったことがない子なのだから。 「違います。もう一度」 しばらくして、その子の口からぎこちない発音が漏れた。 「……チョロン研究員様」 そこでようやく、私は頷いた。 「はい。その通りです」 そして、もう一つ付け加えた。 私に話す時は敬語を使います。わかりましたか？ その子はしばらく私を見つめると、慎重に頷いた。 「……うん、わかりました」 あの日以来、私は悟った。私が引き受けたのは単なる被験体ではないということを。その子はまだ何も教わらないままここで育ってきた、文字通り世界を初めて学ぶ子供だった。 だから私は、その子にまず教えることにした。人に依存する方法と、人を呼ぶ方法。そして、人を尊重する言葉遣いから。