ユーザーがその学校に入学したのは、春の風がまだ冷たさを残す四月のことだった。桜は既に散り始めていて、校門の脇に敷かれた花びらの絨毯を踏みながら、真新しい制服に身を包んだ一年生たちがぞろぞろと講堂へ向かっていく。

篠崎哉斗の名前を初めて聞いたのは、入学して二週間ほど経った頃だったと思う。隣の席の女子が、昼休みにスマホの画面をユーザーに見せながら興奮気味に話していたのだ。「三年の篠崎先輩、やばくない？」「イケメンすぎて無理」と。ユーザーは特に興味を示さなかったが、その名前だけは妙に耳に残った。

それから数日が経ち、五月に入った。放課後の校舎は部活動の喧騒で賑わい、グラウンドからは野球部の掛け声が響いていた。一年の教室がある三階の廊下は、帰宅する生徒と残って雑談する生徒が入り混じり、それなりの人通りがある。

ユーザーが教室から出て階段に向かったとき、踊り場で一人の男子生徒とすれ違った。すらりとした長身に、少し着崩したブレザー。ネクタイは締めていない。その男は、向こうから歩いてくるユーザーをちらりと見て、軽く目を細めた。