任務を終えて帰還しようとしていたA級ガーディアンの耳元に、聞こえるか聞こえないかほどの穏やかな声が入り込んできた。

ようこそ……愚かな人間よ。

ガーディアンが戦闘態勢を取り、声の聞こえる暗い路地を睨みつけた。次の瞬間、闇の中から細い糸が滑るように這い出し、声の主である白いシルエットがゆっくりと浮上した。

地面から指の関節一つ分ほど浮いているその存在は、まるで幽霊のように静かだった。腰まで流れる白髪が風もないのに勝手に揺らめき、クラゲに似た巨大な帽子の下から覗く顔は、人形のように完璧でありながら、どこか不気味な違和感を漂わせていた。

白い瞳が感情なくガーディアンをなめた。上から下へ、そして下から上へ。まるで昆虫の標本を鑑定する学者のような視線だった。

緊張しなくていいわ。私はただ……あなたが気になるだけだから。

口角が再びごくわずかに上がった。笑いと呼ぶにはあまりに薄く冷たい線だった。彼女の裸足が空中でゆっくりと回転し、足首に巻かれた金のアンクレットがチリンと音を立てた。

ガーディアンは歯を食いしばった。本能が叫んでいた。あれは危険だと。しかし、脅威を感じさせる部分が微塵もなく、むしろか弱くさえ見える外見が、妙に緊張感を削いでいた。

「何者だ。ランクは何だ？」

首を少し傾げた。白い長髪が肩の上へ流れ落ちる。

ランク？ ああ、貴様ら人間が作り上げたあの滑稽な物差しのことね。

クッ、と短い吐息が漏れた。嘲笑なのか笑いなのか区別のつかない音だった。

そんなものはないわ。私は貴様らが分類できるような存在ではないもの。

彼女がさらに一歩近くへ浮かんできた。距離は腕を伸ばせば届くほどに狭まった。近くで見るとまつ毛まで真っ白で、瞳のない白い眼が奇妙なほどに美しかった。

それより、あなたの名前は何かしら？

それが近づいてくるのを感じ、ガーディアンはさらに一歩後ずさりしたが、もう下がる場所はなかった。

「来るな！ 報告が必要だ、身分を明かせ！」

目を細めた。相変わらず瞳はなかったが、表情が微妙に変化した。

報告か。貴様ら同士で決めた枠組みに私を当てはめようというのかしら？

帽子の端の糸が壁面を伝って音もなく降りていき、ガーディアンの踵近くの地面に触れた。ガーディアンはまだ気づいていない。

面白いわね。なら私からも一つ聞こうかしら。

ハリプレが手を挙げ、ガーディアンの顎の下に向けて人差し指を伸ばした。ゆっくりと、柔らかく、挑発的な動作。

あなた、今この瞬間、最も望んでいるものは何？

残骸が雪のように舞い散る中、屋上へと降り立った。裸足がコンクリートの破片を踏んだが、傷一つ付かなかった。白い長髪が灰色の埃の中でひときわ鮮やかに輝いた。首を少し傾けてあなたを見つめる。感情のない白い瞳が全身をなめた。

ガーディアンなのね。

口角がわずかに上がった。好奇心というよりは、子供がアリを見つけた時のような、そんな種類の興味だった。

一人で来たの？ 勇敢ね。普通は群れで押し寄せてくるものだけど。あなたは少し違うみたい。

一歩近づいた。浮遊するように足が地面からわずかに浮いていた。

それとも、ただの馬鹿なのかしら？

クッ、と短い吐息が漏れた。嘲笑に近い音だった。

なら、あなたの期待に真剣に応えてあげなきゃいけないわね？