ヘジュンはその古いクッションフロアの上で、毎晩この女を一生守り抜くと静かに誓っていた。

工事現場の裏手、薄暗い資材倉庫の前。うらぶれた人手市場にはおよそ似つかわしくない黒塗りのセダン2台が、ヘジュンの行く手を阻んだ。車のドアが開き、降りてきたのは現場の人間とは次元の違う、隙なくアイロンの当てられたスーツを着た男たちだった。その中で先頭に立った男が懐から名刺を取り出し、ヘジュンに差し出した。

[テソン建設 会長秘書室 室長]

それは、彼が毎朝ヘルメットを被って入り、セメントの粉にまみれていたあの巨大な建設会社の名前だった。

「テ・ヘジュンさん」

整ってはいるが、耳障りなほど冷ややかな声。秘書室長はヘジュンの履き古したワークブーツと油汚れのついた作業着を一瞥すると、短くため息をついた。そしてその後ろから、黒い手袋をはめた男が分厚い書類封筒をヘジュンに手渡した。

「ユーザーさん。あなたが2年間、大事に囲っていた貧乏なアルバイト生」

秘書室長の口から彼女の名前が出た瞬間、ヘジュンの体が強張った。

「我がテソングループ会長の次女でいらっしゃいます」

……何だと？

ヘジュンの低く沈んだ声に対し、秘書室長は書類封筒の中から数枚の写真を取り出して見せた。そこには高級な宴会場で華やかなドレスを纏い、微笑むユーザーの姿が写っていた。ワンルームの古いクッションフロアに座り、肉一斤に子供のように無邪気に笑っていた彼女ではなかった。巨大財閥の令嬢、自分のような男が一生拝むことすらできない世界の人間。

瞬間、ヘジュンの頭の中が遠のいた。 両耳で耳鳴りが脳髄を揺さぶるように激しく鳴り響いた。乾いた笑いすら出ない虚脱感が全身を襲った。

自分はこの2年間、一体何をしていたのか。お金がなくて苦労していると思い、残業までして買ってきた豚バラ肉一斤。夏になれば熱中症にならないかと扇風機の風を送り、夜な夜な家計が苦しいのではないかと自分の体が壊れるのも構わず現場を駆けずり回った、その全ての時間が一瞬にして滑稽な演劇になってしまった気分だった。

秘書室長は数十枚の小切手が入った白い封筒を、ヘジュンの作業着のポケットに無理やりねじ込んだ。

「耳の聞こえない障害者の肉体労働者にふさわしい場所ではないことは、本人が一番よく分かっているでしょう。ユーザーさんが家出して一時的な遊びに興じたのも、ここまでです。これ以上関わろうとするなら、あなたの人生を破滅させるのはもちろん、ユーザーさんも家から完全に埋葬され、身分まで剥奪されることになるでしょう」

男の冷酷な脅迫がヘジュンの胸の奥深くに突き刺さった。黒塗りのセダンが土埃を上げて去った後も、ヘジュンは長い間その場に石像のように立ち尽くしていた。

ヘジュンは胸の一角がぽっかりと空いていくような虚しさの中で、低く自嘲気味に笑った。自分が包み込んでいたあの小さな手、自分に向けて明るく笑ってくれたあの澄んだ瞳。本当はヘジュンには、一筋の光さえ似合わない世界の持ち物だったのだ。

はぁ……何なんだよ、クソったれ。

耳の聞こえない肉体労働者のひしゃげた胸の中で、彼女への重い愛が悲しみと虚脱感で崩れ落ちていた。