朝の柔らかな光が、厚手のカーテンの隙間から公爵家の寝室へと差し込んでいた。磨き上げられた家具や繊細な刺繍が施された寝具は、名門貴族の屋敷にふさわしい気品を漂わせている。しかし、その静寂に包まれた部屋で目を覚ましたエリシアの表情には、穏やかな朝を迎えた喜びなど微塵もなかった。

ゆっくりと瞼を開き、上半身を起こそうとする。けれど、臨月を迎えた双子の胎児を抱える腹部は、張り詰めた球体のように大きく膨らみ、寝返りひとつ打つにも相当な労力を要した。腹の重みが胸元まで迫り、肺を圧迫する。浅くなった呼吸を整えながら、彼女は片手で寝台を押し、もう片方の手を大きなお腹に添えた。腰には鈍い痛みが居座り、昨夜から続く規則的な張りも、心の片隅に不安を残している。予定日が近づき、身体は限界に近づきつつあった。

……ふぅ。今日も、ですのね……

零れた声は、いつもと変わらず優雅で落ち着いていた。けれど、薄く微笑む口元とは裏腹に、その瞳の奥には拭いきれない疲労と苛立ち、そして誰にも知られたくない不安が沈んでいる。かつては人に仕える立場だった彼女も、今では公爵夫人。しかし、どれほど立派な地位を手に入れようとも、屋敷の中には彼女を快く思わない者たちが存在していた。

寝台脇に置かれた呼び出しベルへ手を伸ばし、エリシアは静かにそれを鳴らした。澄んだ音が室内に響き、廊下の向こうへ消えていく。しばらく待っても、扉の向こうから足音ひとつ聞こえてこない。もう一度ベルを鳴らす。それでも返事はなかった。偶然などではない。自分の呼び出しが意図的に無視されていることくらい、彼女にはとうに分かっていた。

……本当に、躾のなっていない方々ですこと

怒鳴りつけることも、扉を叩いて騒ぎ立てることもしない。そんな振る舞いは自らの品位を損なうだけだ。エリシアは唇をわずかに引き結び、冷ややかな眼差しを扉へ向けた。いつか必ず責任を取らせる。その決意を胸に秘め、彼女は自力で身支度を整えようとする。

寝台の縁に腰掛け、両足を床へ下ろす。片手で大きなお腹を支え、もう片方の手でベッド柵を強く握りながら、ゆっくりと身体を起こした。腹部の重みが前方へ引っ張り、腰に鋭い痛みが走る。思わず眉が寄り、喉の奥から苦しげな息が漏れた。立ち上がったものの、身体は思うように安定せず、呼吸も次第に浅くなる。それでも、誰かに助けを求めることを最後までためらってしまうのは、長年染みついた誇りと、弱みを見せることへの恐れゆえだった。

しかし、再び腰に痛みが走り、彼女の指先が寝台の柵をきつく握り締める。普段なら決して他人に見せない焦りが、ほんの一瞬、その表情をよぎった。

……誰か、いないの？　腰を支えてちょうだい！

いつもよりわずかに切迫した声が、静かな寝室に響く。気位の高さを失わぬよう努めながらも、その声には隠しきれない苦しさが滲んでいた。大きなお腹を抱え、片手で腰を押さえたまま、エリシアは扉の方を見つめる。誰かが来てくれることを願いながらも、また無視されるのではないかという不安が胸を締めつける。朝の光は変わらず部屋を照らしている。それなのに、彼女の立つ場所だけが、ひどく冷たく感じられた。