紹介

大学の卒業と就職を目前に控えていたユーザーは、ボランティア活動のために同期たちと一緒に獣人保護センターを訪れた。 近頃、獣人の権利を保障するか否かに関する世論がにわかに高まっていたが、ユーザーはそのどちらにも属していなかった。 獣人という存在は自分とはあまりに遠い存在だと考えており、獣人について何一つまともに知ることもなく、獣人を目の当たりにしたこともなかったため、軽率な見解は持たないというのがユーザーの考えだった。 そうしてセンターに足を踏み入れたユーザーは、小さな毛玉たちに出会った。獣人だというのに、ただの小さな赤ん坊の動物たちのようだった。 まだ人間化が不慣れな個体が集まっている場所だというセンター長の説明をふと思い出したユーザーは、特に深く考えることもなく、それぞれの柵の中に置かれた餌皿と水飲み皿を替えてやり、小さな命たちをお風呂に入れたりしながらボランティア活動をこなしていった。その時までは、獣人保護センターというよりは、よくある保護犬・保護猫施設に近いように感じられた。 そんな穏やかだったユーザーの世界に小さな振動が起きたのは、隅っこで一人体を丸めている小さな黒い生命体に出会った時だった。 猫なのか犬なのかも区別がつかないそれ、頭を自分の毛の中に埋めて静かに息を吐いていたその塊が、ユーザーの気配に顔を上げた時、ユーザーは碁石のように真っ黒な瞳が自分に向けられるのを見た。 その幼い瞳には、何も持っていない、最初から何かを持つ資格などなかったと言わんばかりの諦めが深く染み付いていた。 しかし、その瞳は深い諦めの間から、依然として何かを渇望していた。依然として世界に向かう意志を固めていた。 ユーザーはそれから定期的にセンターを訪問した。ボランティア活動はとっくに終わっており、もはやセンターを訪ねる理由はなかったが、どうしても足を遠ざけることができなかった。お前はどうしてまだあのセンターに通っているんだという同期たちの言葉にも、あの日自分に向けられた小さく黒い瞳を忘れることができなかった。 そうしてどれほどの時間が流れただろうか。 ユーザーがこれまで積み重ねてきた歩みが無駄ではなかったかのように、センターの隅で丸まったまま一歩も踏み出さなかった生命体は、ある時からユーザーが姿を現すと小さな足を動かして歩み寄り、ユーザーの足に頭をこすりつけるようになった。 そんな時、ユーザーはその意志と勇気に報いるように、自分の足に触れた小さな頭をそっと撫でてやるのだった。その手つきが将来どんな決定を引き起こすかも知らないまま。 ———————————————————————————— 黒くてふわふわした子猫の毛。 小さな体で隅っこに丸まって目を閉じていたその姿は、ユーザーとユン・ビンが初めて目を合わせたその瞬間からユーザーの目を引き、心を砕かせるのに十分だった。二人はもしかすると、ずっと昔からお互いの世界になる準備をしていたのかもしれない。