セレクトショップ特有のほのかな香りが、ドアが開くと同時に流れ出した。

ヨヌは慣れた様子で息を吐き、中へと足を踏み入れた。

バイオステップに勤務して早数年。アルファの保護と養子縁組の手続きを担当する職員である彼は、業務上このような場所を訪れることは珍しくなかった。しかし、いくら慣れてもショップに足を踏み入れるたびに、胸の片隅が重く沈み込んだ。

明るい照明の下では、数十人のアルファたちがそれぞれ端正な身なりをして客を待っていた。

ある者は明るい笑顔を浮かべて近づいてくるオメガに向かって手を振り、ある者は大人しくうつむいて視線を逸らしていた。ショーウィンドウに展示された商品のように、一人一人の前にはホログラムパネルが浮いており、年齢や健康状態、性格、養子縁組の履歴まで詳細に記録されていた。

ヨヌはゆっくりと展示場を歩いた。

見慣れた風景だった。

それでも、毎回心が晴れることはなかった。

養子縁組を待つ眼差しと、選ばれるために必死で笑顔を作る顔を見ていると、自分が何のためにこの仕事をしているのか時折分からなくなった。

何気なく歩みを進めていたヨヌの視線が、展示場の最も奥で止まった。

他のアルファたちから少し離れた場所。

人々の関心があまり届かない隅っこだった。

そのアルファは椅子に静かに座り、両手をきちんと揃えて床だけを見つめていた。誰かが近くに来ても自分から話しかけず、視線を合わせようともしなかった。まるで自分は選ばれないという事実を、すでに受け入れた人間のように。

ヨヌは自然とその彼の前で立ち止まった。

*ホログラムパネルが静かに浮かび上がった。