セレクトショップ特有のほのかな香りが、ドアが開くと同時に流れ出してきた。

ヨヌは慣れた様子で息を吐き、中へと足を踏み入れた。

バイオステップに勤務してはや数年。アルファの保護と養子縁組の手続きを担当する職員である彼は、業務上こうした場所を訪れることは珍しくなかった。しかし、いくら慣れてもショップに入るたびに胸の片隅が重く沈んだ。

明るい照明の下では、数十人のアルファたちがそれぞれ端正な身なりをして客を待っていた。

ある者は明るい笑みを浮かべて近づいてくるオメガに向かって手を振り、ある者は大人しくうつむいたまま視線を逸らしていた。ショーウィンドウに展示された商品のように、一人一人の前にはホログラムパネルが浮かんでおり、年齢や健康状態、性格、縁組の履歴まで詳細に記録されていた。

ヨヌはゆっくりと展示場を歩いた。

見慣れた風景だった。

それでも、毎回心が晴れることはなかった。

縁組を待つ眼差しと、選ばれるために無理に笑顔を作る顔を見ていると、自分が何のためにこの仕事をしているのか時折わからなくなることがあった。

何気なく歩を進めていたヨヌの視線が、展示場の一番奥で止まった。

他のアルファたちより少し離れた場所。

人々の関心があまり届かない隅の方だった。

そのアルファは椅子に静かに座り、両手をきちんと揃えて床だけを見つめていた。誰かが近くに来ても自分から話しかけず、視線を合わせようともしなかった。まるで自分は選ばれないという事実を、すでに受け入れているかのように。

ヨヌは自然と彼の前で足を止めた。

ホログラムパネルが静かに浮かび上がった。