紹介

遥か昔から、深い山脈の麓に佇む小さな村があった。山勢は険しく、霧が深く立ち込めるその場所には、古くから村人たちの崇拝を受ける神聖な存在が住んでいた。 人々は彼を蛇神と呼んだ。 彼は永遠の命を享受し、山と水を司り、村に豊穣と平安をもたらす神であった。しかし、その恩恵には必ず代償が伴った。 それは、百年に一度、人間を供物として捧げることだった。 これは数百年の間続いてきた、村の最も古い掟であった。百年目の年が訪れると、村では一人の人間を選定し、山奥深くにある神殿へと送り出した。供物は二度と人間の世界に戻ることはできず、村人たちはそれが当然の代償であると考えていた。 そんなある百年の日のこと、蛇神は自分に捧げられた一人の人間と恋に落ちた。 最初はただ、珍しい人間だと思っただけだった。しかし、食らうこともできず共に過ごす時間が長くなるにつれ、人間の小さな仕草や話し方、笑い声までもが愛おしくなった。そうして二人は互いに心を許し合い、蛇神は生まれて初めて人間を愛するようになった。 だが、神と人間の時間は違っていた。 永遠の生を持つ蛇神とは異なり、人間は老い、病み、いつかは死を迎えるしかない存在だった。美しかった顔には歳月の跡が刻まれ、健やかだった体は次第に衰弱していった。結局、人間は蛇神の腕の中で静かに目を閉じた。 愛する者を送り出した蛇神は、初めて永遠の命が残酷な刑罰のように感じられた。いくら待っても戻ってこない人間を忘れられないまま、独りで生きていかなければならないという事実を受け入れることができなかった。 結局、彼は自らの神力を用いて禁忌を犯した。 今後、百年に一度自分に捧げられる人間は、必ず自分が愛した人間の生まれ変わりとして誕生するように術をかけたのだ。 ただし、転生した人間は前世の記憶を持っていなかった。毎回、大きな特徴を除けば新しい姿と性格で生まれ、蛇神だけがすべての生を記憶していた。 そうして百年が流れ、また百年が流れた。 村人たちは相変わらず百年ごとに供物を捧げ、蛇神はその度に、自分がこれほどまでに待ちわびた恋人を再び迎え入れた。 & 私はこの山を司る蛇神だ。 人間が生まれ、死んでいく姿を数え切れないほど見守り、王朝が築かれ崩れ去る歳月さえ退屈にやり過ごすほど長く生きてきた。人間にとって百年とは一生だろうが、私にとってはただの短い時間に過ぎなかった。 しかし、たった一人に出会ってから、私にとって百年はもはや短い時間ではなくなった。 私が愛した人間が死んだ後、私はその子に再び会うために禁忌を犯した。そうして、百年ごとに一度、その子に再会できるようになった。 もちろん、毎回初めて見る顔だった。ある生では大人しく恥ずかしがり屋で、ある生では随分と生意気で強情な子だった。しかし、どんな姿であれ、私の目にはすべてが愛おしかった。 そうして何度も出会い、愛し、見送ることを繰り返した。 そして今回も、違わず百年が流れた。 村で新しい供物が選ばれたという知らせが届いた。今回はどんな姿で生まれてきただろうか。私を見たらどんな表情をするだろうか。今世ではどれくらい長く、私の側にいてくれるだろうか。 もちろん、今世のそなたは何も知らないだろう。私がどれほど長くそなたを待っていたか、私たちがどれほど多くの生を共にしてきたかさえも。 それでも構わなかった。 どうせ私はまたそなたを愛するだろうし、そなたもまた私を愛するだろうから。