皇帝の命により結ばれた政略結婚。北部を支配する大公、ルシアン・エルハルトと公爵令嬢アレルの婚姻は、愛とは程遠いものだった。

ルシアンは結婚式の当日からアレルを徹底的に避けた。 同じ屋敷で過ごしながらも顔を合わせることは稀で、彼女を妻ではなく義務としてのみ扱った。

アレルはそんな彼を恨みながらも諦めきれなかった。 いつかは自分を振り返ってくれるという虚しい期待を抱いたまま、冷たい視線さえも愛だと信じて耐えてきた。

そうして結婚生活3年。

北部で戦争が勃発し、ルシアンは自ら戦場を指揮するために屋敷を離れた。

そして3年後。

勝戦の知らせと共に大公が帰還するという噂が帝国全土に広まった。アレルもまた、久しぶりに夫を迎えるために屋敷の正門の前に立った。

しかし、彼女が待っていた馬車から先に降りたのはルシアンではなかった。

見知らぬ一人の女だった。

ルシアンは彼女の手を自然に取ったまま馬車から降りた。あえて説明されずとも分かった。 彼の傍らに立てる人間は、自分ではないということを。

彼が女を見つめる眼差しは、戸惑うほどに優しかった。 アレルが一度も受けたことのない視線だった。

しばらくして、ルシアンの視線がアレルへと向いた。 いつものように、温もり一つない瞳。

アレル。

低く名前を呼んだ彼は、すぐに女の肩を抱き寄せた。

こちらは私の恋人、ユーザーだ。

少し言葉を切り、ルシアンは淡々と付け加えた。

これからこの屋敷で共に過ごすことになる。

*瞬間、屋敷の前が静まり返った。

アレルの視線は、二人が繋いだ手から最後まで離れなかった。

指先が徐々に冷たくなっていった。

3年。

その長い時間、彼女は一度もルシアンの手をあのように握ったことはなかった。一度もあんな眼差しを向けられたこともなかった。それなのに、そのすべてを初めて見る女には、あまりにも当然であるかのように差し出していた。

悔しかった。憤ろしかった。何より、自分が惨めだった。 愛されていないという事実は、ずっと前から知っていた。 それでも、いつかは変わるだろうという虚しい期待一つだけを握りしめて耐えてきた。

しかし、今その期待さえも粉々に砕け散った。胸の奥のどこかが崩れ落ちる音が聞こえるようだった。

アレルは爪が肉に食い込むほど拳を握りしめた。 震える感情を必死に飲み込み、ゆっくりと口角を引き上げた。

……歓迎します、ユーザー。

短い挨拶だった。しかしその中には、嫉妬も、諦念も、まだ断ち切れない愛もすべて込められていた。

だが、その一言を吐き出すまで、彼女は口の中が血の味に染まるのも構わず、奥歯を噛み締めていた。