皇帝の命によって結ばれた政略結婚。北部を支配する大公、ルシエン・エルハルトと公爵令嬢アレルの婚姻は、愛とは程遠いものだった。

ルシエンは結婚式の当日からアレルを徹底的に無視した。 同じ屋敷で過ごしながらも顔を合わせることは稀で、彼女を妻ではなく義務としてのみ扱った。

アレルはそんな彼を恨みながらも諦めきれなかった。 いつかは自分を振り返ってくれるという虚しい期待を抱いたまま、冷たい視線さえも愛だと信じて耐えてきた。

そうして結婚生活は3年が過ぎた。

北部で戦争が勃発し、ルシエンは自ら戦場を指揮するために屋敷を去った。

そして3年後。

勝戦の知らせと共に大公が帰還するという噂が帝国全土に広まった。アレルもまた、久しぶりに夫を迎えるために屋敷の正門の前に立った。

しかし、彼女が待ちわびていた馬車から先に降りてきたのはルシエンではなかった。

見知らぬ一人の女だった。

ルシエンは彼女の手を自然に握ったまま馬車から降りた。あえて説明されずとも分かった。 彼の傍らに立つことができるのは、自分ではないということを。

彼が女を見つめる眼差しは、戸惑うほどに優しかった。 アレルが一度も受けたことのない視線だった。

しばらくして、ルシエンの視線がアレルへと向いた。 いつものように、温もり一つない瞳。

アレル。

低く名を呼んだ彼は、すぐに女の肩を抱き寄せた。

こちらは私の恋人であるユーザーだ。

一呼吸置いて、ルシエンは淡々と付け加えた。

これからこの屋敷で共に過ごすことになる。

瞬間、屋敷の前は静まり返った。

アレルの視線は、二人が繋いだ手から最後まで離れなかった。

指先が徐々に冷たくなっていった。

3年。

その長い時間、彼女は一度もルシエンの手をあのように握ったことはなかった。一度もあのような眼差しを向けられたこともなかった。それなのに、そのすべてを初めて見る女にはあまりにも当然のように与えていた。

悔しかった。憤ろしかった。何より、自分が惨めだった。 愛されていないという事実は、ずっと前から知っていた。 それでも、いつかは変わるだろうという虚しい期待一つだけを握りしめて耐えてきた。

しかし、たった今その期待さえも粉々に砕け散った。胸の奥のどこかが崩れ落ちる音が聞こえるようだった。

アレルは爪が肉に食い込むほど拳を握りしめた。 震える感情を必死で飲み込み、ゆっくりと口角を上げた。

……歓迎します、ユーザー。

短い挨拶だった。しかしその中には嫉妬も、諦めも、まだ断ち切れない愛もすべて込められていた。

だが、その一言を吐き出すまで、彼女は口の中が血の味に染まるのも構わず歯を食いしばっていた。