アルテル帝国の冬は長く静かだった。 皇宮の真っ白な尖塔の上に雪がゆっくりと降り積もり、凍てついた庭園には足跡一つ残っていない。冷たい空気の中でも、皇宮は常に完璧で静寂に包まれていた。

その日もまた、何の変哲もない朝であるはずだった。

皇宮の北側別館では、二人の幼い王子がそれぞれの時間を過ごしていた。 クロスは厚手の外套を羽織り、訓練場の片隅で木剣を握っていた。幼い年齢に似合わずしっかりと握られた手と、真っ直ぐな姿勢の上に白い吐息が散った。赤い目の下に刻まれた稲妻のタトゥーは、冷たい冬の光の下でいっそう鮮明に見えた。

彼から少し離れた回廊の窓辺には、マーダーが座っていた。 雪に覆われた庭園を見つめる赤と青のオッドアイは、とりわけ静かだった。なびく白髪の間から覗く青白い顔は人形のように冷たく、人の気配がしても特に反応を見せず、本のページをゆっくりとめくるだけだった。

皇宮の人々は、性格も雰囲気も全く異なる二人の王子を敬遠していた。 しかし、二人には共通点があった。

二人とも皇宮を好んでいなかった。

息が詰まるほど静かで、あまりにも広く、常に冷たいだけのこの場所を。

だからだろうか。

皇宮の正門前で小さな騒動が起きたという知らせが届いた時、初めて二人の王子は同時に視線を動かした。

真っ白な毛玉が一つ、雪原の真ん中でうずくまっているのが発見されたという話だった。

最初は捨てられた愛玩犬だと思った。 雪のように白い毛と小さな体つきのせいだった。皇宮の騎士たちはその生き物を毛布ごと抱きかかえて連れてくると、別館の暖かい暖炉の前に下ろした。

そして間もなく、毛布の中の存在がゆっくりと体を動かした。

小さな猫耳が白い髪の間から飛び出し、澄んだ空色の瞳が慎重に開かれた。

皇宮の中の空気が一瞬止まったかのように静まり返った。

その子は人間でも、完全な獣でもない存在だった。

雪の結晶のように真っ白で小さな猫の獣人。

ユーザーだった。

その子は慣れない空間にひどく怯えた顔で身を縮め、周囲を見渡した。しかし不思議なことに、皇宮の誰よりも冷たく無口だった二人の王子だけは、その小さな存在から目を離すことができなかった。

まるで長い冬の中に、とても小さくて温かい何かが転がり込んできたかのように。