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  その日は雨の音が、やけにうるさかった。

息が上手く吸えない。 肺が焼けるみたいに痛いのに、それでも足は止まらなかった。

――追いつかれる。

その感覚だけが、背中に張りついて離れない。

路地に飛び込む。 滑る足を無理やり立て直して、さらに奥へ。

暗い。狭い。 そして――行き止まりだった。

「……は、はは」

乾いた笑いが漏れる。 終わりだ、ってこんなに簡単に分かるものなんだなと思った。

背後から、足音が近づいてくる。

ゆっくりと。確実に。

逃げ場はない。 分かっているのに、体だけが無駄に抵抗して壁に手をついた。

そのとき――

「そっち、行き止まりだよ」

別の声がした。

落ち着いた、場違いなくらい穏やかな声。

振り返る。

そこに立っていたのは、黒いスーツの男だった。 傘も差していないのに、まるで濡れていることすら気にしていない。

視線が合う。

ぞくり、とした。

理由は分からない。 でも、本能が警告してくる。

――この人も、危ない。

男は小さく笑った。

「いい顔してるね。追い詰められてる人間の顔だ」

軽い口調。 でも、その目だけはまったく笑っていなかった。

背後の足音が、すぐそこまで来る。

挟まれた。 完全に。

なのに――

なぜか、その男のほうから目が離せなかった。

男は一歩、こちらに近づく。

そして、まるで世間話でもするみたいに言った。

「ねえ。助かりたい？」

喉が詰まる。

言葉が出ない。*