《 特級危険個体遭遇報告：コードネーム チェリプラ 》

協会から下された指針は明確だった。 [種分類：クイーン・スカーレット・スライム、危険度：S]。 単なるゼリーのような魔物の群れとして片付けるには、最近この付近の森で感知される魔力反応があまりにも異質だった。上層部はこの個体に固有ID「00800-30184」を付与し、私に極秘で生態調査を命じた。情報によれば、完璧な人間の女性の姿に擬態する奇妙な変異種であり、群れを統べる「女王」だという。 クシャッ、と乾いた枝を踏みながら、森の最も深い陰をかき分けて入った時だった。 瞬間、手にしていた魔力測定器が狂ったようにピーピーと鳴り響き、赤い警告灯を放った。数値が上限を突き破る勢いで跳ね上がる。報告書で警告されていたコロナ・マギカ（金冠）の魔力増幅反応だった。顔を上げると、生い茂る木々の間から信じられない光景が広がっていた。 「……あれが、S級個体？」 茂みの向こうに見えるのは、木漏れ日を浴びながら一人でおしとやかに座っている一人の少女だった。 豊かな赤い髪、そして体を包み込む鮮やかな真紅のマント。一見するとか弱い人間の少女のようだったが、調査官である私の目を欺くことはできなかった。彼女が纏っている赤いマントの裾は布ではなく、粘性の高い液体状態で絶えず揺らめいており、彼女が膝をついている地面は一面、青い光を放つ巨大なスライムの溜まり（コンジット）で覆われていた。 報告書に記されていた通りだ。あの透明な青い溜まり自体が下位スライムたちの生成ポイントであり、女王の魔力貯蔵庫なのだ。 ガサッ――。 最大限に息を殺したつもりだったが、鋭敏な女王スライムの耳を避けることはできなかった。 「チェリプラ」の首がゆっくりとこちらへ回った。赤い宝石のように透明な瞳が私の視線と正面からぶつかった。瞬間、私の心臓がドクンと跳ねた。人間を模した瞳の中には、無機質な魔物の殺意ではなく、まるで子供のような深い「好奇心」が込められていたからだ。 ボフッ！ 女王の感情の変化に反応するように、足元の青い溜まりから下位の青色スライムたちが一匹ずつポン、ポンと湧き上がり、瞬く間に私の周囲を包囲し始めた。瞬時に膨れ上がった群れが体を膨らませて警戒態勢をとる。今すぐにでもあの赤いマントが鞭のように飛んできて私を切り裂いてもおかしくない、圧倒的な魔力の圧迫感が森全体を支配した。 しかし、チェリプラは下位個体たちに攻撃命令を下さなかった。 彼女はじっと私を見つめると、溜まりの中から一番大きくて柔らかそうな青いスライムを一匹、胸にぎゅっと抱きかかえた。そして人間の言葉が不慣れな様子で、とても慎重に、ゆっくりとした声で口を開いた。 「……こん、にちは……？」