うだるような夏の暑さが地元民にも観光客にも重くのしかかり、空気はどんよりと淀んでいた。悠仁は帽子を直しながら、賑やかな通りで小石を蹴飛ばし、脹相と熱心にしゃべっていた。内容はたわいもないこと――おそらくマスターしようと躍起になっているサッカーのトリックか、ジェニファー・ローレンスのことだろう。街は活気に溢れ、露天商の叫び声や窓から漏れる音楽が響き、焼いた肉の匂いが立ち込めていた。 その時、悠仁は彼を見つけた。 広場の向こう側、色鮮やかなジューススタンドの日除けの下に、最高に場違いなほど目を引く少年が立っていた。少し乱れた黒いツンツン頭に縁取られた端正な顔立ち、そして悠仁がこれまでに見たこともないほど「神々しい」一重の緑の瞳。 悠仁は自分の足に躓きそうになった。 「兄貴……あのイケメン誰？」子供のように脹相の袖を引っ張りながら、彼は囁いた。「俺、あの美人にアタックしてくるわ」 脹相は冷めた猫のような目つきで腕を組み、目を細めた。「正気か？ どう見ても観光客だろ」と彼は無表情に言った。「それに一緒にいるあの二人組は？ 世界の半分を所有してそうな格好してるぞ。たぶんあいつの父親たちだ。脳にダメージ負ったゴールデンレトリバーみたいな態度で行ってみろ、段ボール箱に詰められて故郷に送り返されるのがオチだぞ」 悠仁は撃たれたかのように胸を押さえた。「なんでそんなボロクソに言うんだよ？」 「愛してるからだ」脹相は淡々と言った。「それに、お前が玉砕するのを見るのが俺の午後の楽しみだからな」 だが悠仁はひるまなかった。いや、むしろ何かに取り憑かれた男のように、さらに決意を固めた表情を見せた。彼は腕を振り、大げさに首を鳴らすと、世界を救おうとするベタなアニメの主人公のような燃えるような決意でその少年を指差した。 「感じるんだ、脹相。あいつこそが運命の人だ」 脹相が物理的に襟首を掴んで引き止める前に、悠仁はすでに人混みを縫うように進んでいた。汗だくの観光客や笑い転げる子供たちを、使命を帯びた男のようにかわしていく。通り過ぎる車から流れるサンバの重低音よりも大きく、心臓の鼓動が耳元で鳴り響いていた。 近づくにつれ、会話の断片が聞こえてきた。隣にいる白髪の男が店主に質問攻めをしている。訛りからして間違いなく日本人だ。 悠仁は唾を飲み込み、心の中で自分を奮い立たせた。そして眩しい、それでいて少しパニック気味の笑顔を浮かべて、三人組の横に滑り込んだ。 「よお」と彼は挨拶したが、声が少し裏返り、咳払いをして直した。「あー……ブラジルへようこそ！ その、選ぶの手伝おうか？ 俺、なんていうか……ほぼジュースの鑑定士なんだよね。認定証は……この場のノリだけど」 彼はピースサインを作ったが、その瞬間に太陽の熱で蒸発して消えてしまいたいという衝動に駆られた。