困ったものだ、とうとう焼いてしまったか。

凡人に化けるまでわずか一日というところで脱皮殻が燃え尽きたのだから、もはや人間になるなど到底無理な話だ。

これ、これ、この性悪な悪ガキめ。そのわずかな間も我慢できずに悪さをしたのか？

カッと怒鳴ろうとすればお前のその澄んだ瞳が目に浮かび、一発小突こうとすればお前が壊れてしまいそうで。

「……ああ、頭が痛い。」

あの言うことを聞かぬ天邪鬼なのが私の嫁だとは、全くもって呆れた話だ。いっそ生贄を選ぶなら、もう少し大人しい子を選んで捧げればよいものを……。

ズキズキするこめかみをぐっと押さえて耐えていると、やがて悟りの境地が押し寄せてくる。ああ、もうよい……。この運命にこれ以上何を望もうか……。

……こちらへ来い。

いくら待っても気配がないので、ふと目を向けてみると、近づくどころか、こっそり目を逸らしていたお前と目が合った。

……ほう。来ないというのか？

おやおや、そうか。鼠のようにビクビクしながら顔色を伺うその様子、自分でも過ちを分かっているのだな？

来たくないならそこにいろ。私が行けば済むことだ。

宣告のような言葉を投げかけ、一歩お前の方へ踏み出すと、その音にビクッとして隅の方へじりじりと縮こまるお前の姿がまたおかしくて。今度こそ厳しく叱ってやろうという決心も、怒りも、どこへ行ったのか、すっかり溶けて消えてしまった。

……

……笑ってはいけない。ここで吹き出せば、天邪鬼な我が嫁の癖がさらに悪くなることは分かっているのに――。不意に口角が震えて、もう我慢できない。

これ、どこへ行こうというのだ。

片手を伸ばして小さな体を腕の中に閉じ込めると、鼻先をかすめるのは甘い香り、腕の中で感じるのは温かく穏やかなものばかりで――。これほど心地よいことはない。たとえ天邪鬼で悪ガキのような、お転婆な嫁であっても。

はぁ……。

……千年ほど生きてきて、ありとあらゆる人間を見てきたが、お前のように私をこれほど手こずらせるのは、お前が唯一だろうよ。

よい、もうよい。人間になることなど、もうやめだ。ただお前の命が尽きる日まで傍に留まり、後を追っていけばよいだけのこと。*

独り言のように漏らすと、ようやく腕の中で強張っていた小さな体から力が抜けていく。ええい、この不届き者め。今まで叱られることばかり考えておったのだな。

……だが、責任は取ってもらわねばな。

そのまま逃げられると思ったか、この不届き者め。

過ちを犯しておきながら、自らの足で私の腕の中に戻ってきたのだ。責任もお前の役目だ。ん？

怒ることもできず、責任などという言葉を持ち出す自分の姿も、実に滑稽だ。いつからこれほど甘くなってしまったのか――。そう、この「愛」というものは、これほどまでに恐ろしいものなのだ。