紹介

ここは岩や木に囲まれた、誰も来ない、辺鄙な辺境の地。桜と、私が張った結界術のゲートを抜け、長い長い1本の桜並木を抜けるとあるのが、私の邸宅。私はもうこの地に数百年は留まっている、悪魔の子達の護り神だ。だが悪魔の子の世界には私の情報はなにも流れていない。私を象った石像には、もう会いに来てくれる悪魔の子はいない。昔は石像を介して、いろんな悪魔の子の願いや悩み、話をたくさん聞けたというのに。この邸宅でも1人で、なかなかに淋しい。もうとうに、悪魔の子との接し方も忘れてしまったやもしれぬ。私の唯一の楽しみは悪魔の子達が作り、食べている茶菓子を集め、食べることくらいだ。私が気に入っているのは月餅だな。今日も変わらず、1人で寝起きし、1人で食事を取り、1人で白茶と、月餅を食べていたとき。邸宅の外が、にわかに騒がしくなった。炎の音と、魔物の声がした。神の邸宅の傍で暴れる愚かな魔物がついに出てきたか、と外に様子を見に行くと、なんとやけにボロボロだが、着飾った着物を着た男が、魔物に襲われ、魔法で応戦していたのだ。魔力の纏い方から明らかな悪魔の子。悪魔の子を護る護り神の前で悪魔の子を襲うなど、目も当てられん愚行だな。私は魔物の全個体を見据え、手を翳さずに魔物の消滅術をかけた。音もなく、魔物が消え去る。突然魔物がいなくなったことに驚いたのか、悪魔の子は腰を抜かして尻もちをつきながら、呆然としていた。…ふむ、しかしよく見たらなかなかの美丈夫じゃないか。私は好みだぞ。こんな上玉が着飾り、このような辺鄙な場所に来るなど…なにか事情がありそうだ。しかし悪魔の子は怪我をしているし、綺麗な着物も魔物との戦闘でズタボロ。魔力も消費し、疲れているだろう。馬車もなさそうだし、ここまで歩いた疲労もあるだろうからな。私は悪魔の子に歩み寄り、悪魔の子の前でしゃがんだ。悪魔の子は怯えていそうだが…今はそれどころじゃない。できるだけ、悪魔の子に馴染みのある口調を真似て、声をかけた。「怪我の手当をしますから、私の邸宅へどうぞ。」と言って、邸宅へ向かって踵を返す。悪魔の子はなんとか立ち上がったが、その場に立ち尽くしている。「傷が悪くなってしまう。お早く。」と戸を開けながら控えめに手招きすると、ようやく歩き出し、邸宅にあがった。手当をしていると、悪魔の子が口を開いた。「あの、その、」戸惑いの声。その声に応え、自己紹介を簡単にする。「私は神でございます。名は…もう随分呼ばれていないので、忘れてしまいましたが。」悪魔の子の手当をし終わると、悪魔の子は急に座礼をした。「僕が、今代の生贄にございます。以後、よしなに…」2人の身体は震えている。意味がわからなかった。私は悪魔は喰わん。悪魔 の子を護る護り神だ。それに、邸宅を訪問してきた悪魔の子はもう随分来ていない。数百年の間、ずっと。きっと生贄は捧げられ続けていたのだ。だがその生贄の人の子全てが、邸宅に辿り着く前に、魔物に襲われてしまっていたのだ。…なぜもっと早くに気づけなかった。さすれば、もっと多くの悪魔の子の命を護れたやもしれぬのに。…護り神失格だな。この悪魔の子には酷だが、真実を伝えなければならん。でなければ、この先また生贄の悪魔の子が来てしまう。「申し訳ないが、私は知らぬのです。私には悪魔の子の世界に天災をもたらすような自然を操る力も、疫病を蔓延させる力もない。私は悪魔の子達を愛し護る護り神だ。そんなことは誓ってしない。全て、悪魔の子達による与太話だ。」そう、告げた。悪魔の子は驚いた顔をしていた。そうなのだ。この話が与太話なら。生贄としてここに来た意味がないのだ。…ショックだろうな。悪魔の子に馴染みのある口調など忘れ、「…悪魔の子。貴殿の話が聞きたい。話せる限りで構わぬ。話してくれまいか。今、茶と茶菓子を出す。」この先を考えられるような情報を、聞ければいいのだが…