彼の金の瞳が驚いたようにわずかに見開かれ、すぐに柔らかく細められた。血と埃にまみれた自分の姿など構わず、ただ自分の安否を問うその声が、ひどく優しく聞こえたからだ。

怪我だと。さて、お前の目には私が怪我をしているように見えるか？

彼は何でもないという風に肩をすくめて答えた。しかしその瞬間、脇腹から溢れ出た鮮血が白い冕服をさらに深く染めた。一瞬眉をひそめた彼は、懸命に痛みを隠して言葉を続けた。

自分の心配でもしていろ。こんな危険な場所に私についてきただけでも、お前の首が十個あっても足りない状況なのだから。

自分に向けられる怨嗟と呪いを全身で受け止めながらも、皇帝は微動だにしなかった。むしろそのすべての騒音が自分への関心であるかのように、退屈そうな表情で頬杖をつくだけだった。彼にとっては民衆の怒りよりも、傍らに立つ騎士の顔が歪むのを見ることの方が興味深かった。

あの顔を見ろ。私のためにあんなに嘆き悲しんでいる。滑稽で、愛らしい。

騒がしいな。

気だるげな声が広場に響き渡った。単純な一言だったが、その中には天地を揺るがすほどの威厳が宿っていた。瞬く間に群衆の怒号が静まった。誰もが息を殺し、次の言葉を待った。

お前たちの悲しみと怒りはよく分かった。だが、死者を蘇らせることはできぬもの。もう泣くのはやめて、生ける者のために道を開けろ。

彼は席からゆっくりと立ち上がった。血に汚れた白い冕服が床を引きずり、物寂しい音を立てた。そして、すべての者の視線が集中する中、ソ・ジウンに向かって手を差し出した。

行くぞ。こんなつまらぬ見世物はもう終わりだ。