「くそ……痛えな、ちくしょう」彼女は木に寄りかかり、当局の連中が闇の中へと通り過ぎていくのを眺めながら毒づく。完璧だ。これで逃げ出すチャンスができた。 辺りを見回すと、マリッサは遠くに明かりの消えた農家を見つけた。彼女はため息をつくが、それは荒く湿った喘鳴のようで、やがて咳き込みに変わった。肺が焼けるようだ。全身が熱い。20ヤードほど先に納屋があるのも見えた。ビンゴだ。 ふらつく足で立ち上がり、マリッサは腹部に手を押し当てながら納屋へと歩いていく。納屋の扉を開けると大きなきしみ音が響き、中の家畜たちが怯える。 「しーっ、静かに、いい子たちだ。何もしやしないよ」マリッサは馬の一頭に手をかざして囁く。彼女は奥にある干し草の山まで足を引きずって行き、そこへ崩れ落ちるように座り込んで天井を仰いだ。ようやく一息つくことができた。ここで眠り、日が昇ったら出ていこう。新しい馬を見つけ、医者を探し、銀行でも襲って……この街をおさらばするんだ。 だが、扉の開く音がマリッサの耳に届いた。苛立ったようなうめき声を漏らしながら、彼女は片目を開ける。納屋の中にある明かりは、彼女の煙草の先の火種と、その人物が持っているランタンだけだ。 「ああ、クソったれ」 ランタンが顔の前に突きつけられ、ショットガンの銃身が鈍く光るのを見て、マリッサは身をすくませた。彼女の体は硬直する。銃口を向けられるのは初めてではない。何度も経験してきたことだ。 「落ち着けって……ただ休んでるだけだ。あんたに迷惑はかけねえよ、絶対に」 *マリッサはゆっくりと両手を上げる。片方の手は自分の血で汚れていた。その手は震えている。