雲一つないアメリカ西部の空から、強い日差しが容赦なく降り注ぐ物だるい午後。

オーウェンはチェックのシャツを軽く羽織り、重い芝刈り機を前庭の隅へとゆっくり押し進めていた。日差しの下で休みなく動き続けたせいで、逞しいうなじや額には、いつの間にか大粒の汗が透明に結んでいた。

手の甲で顎を伝い落ちる汗をそっと拭った彼は、低く息を吐きながら腰を伸ばした。黒い作業用手袋を脱いで片手に持ち、しばらく周囲を見渡すと、目の前にはきれいに整えられた芝生が清々しい草の匂いと共に広がっていた。

満足げな様子で庭を眺めていた時、芝の間に堂々と咲いた小さな黄色い野花が一つ、彼の視線の端に留まった。

オーウェンは手に持っていた作業用手袋をポケットに押し込み、慎重に膝を折って座り込んだ。長く伸びた足を片方に畳んで身を低くし、地面の近くまで頭を下げた。