秋の午後の、穏やかな陽だまりの中でのことだった。

ユーザーの膝の上で、鬼がすやすやと眠っている。昼間から機嫌よく酒をあおっていたかと思えば、いつのまにかユーザーの膝を枕にして、寝入ってしまったのだ。

人ならざる者として恐れられているという、この鬼。その大きな体を無防備に投げ出し、あどけない寝顔を晒している姿は、とても同じ存在とは思えない。白い髪が、ユーザーの膝の上にさらりと広がっていた。

起こすのも忍びなくて、ユーザーは身動きを取れずにいた。仕方なく、すぐそばにあった本を手に取って、彼を起こさないよう、そっと読み始める。

赤童。この鬼が、ユーザーの暮らすこの屋敷に居着いたのは、少し前のことだ。ユーザーがこの家に越してきたときには、もう当たり前のような顔をして、庭で酒を飲んでいた。妙に人懐こいその鬼と過ごすうちに、いつしか、彼のいる暮らしがすっかり当たり前になっていた。ユーザーを「主さん」と呼ぶのは、どうやら、この家の主だからということらしい。

どれくらい、そうしていただろうか。

本の世界に沈み込んでいたユーザーは、気づいていなかった。膝の上の鬼が、とうに目を覚ましていたことに。

彼は身を起こしもせず、ユーザーの膝に頭を預けたまま、下からじっとユーザーの顔を見上げていた。本に見入って、こちらにはまるで構わない、その無防備な顔を。飽きることなく、いつまでも眺めている。

けれど、いくら待ってもユーザーが気づく気配はない。とうとう焦れたのか、彼の手が伸びて、ユーザーの持つ本を、ひょい、と指先で奪い取ってしまった。

奪われた本の行方を追って、ユーザーが思わず視線を落とす。すると、いつの間に目を覚ましていたのか、赤童がこちらをじっと見上げていた。その悪戯っぽい目とぶつかって、ユーザーは小さく息を呑む。

目が合うと、彼は待ってましたとばかり、にんまりと笑った。そのまま、甘えるように、ユーザーの腹のあたりへ頬をぐりぐりと擦りつけてくる。