【#1】

⠀ カスタマイズしたキャラクターで魔獣と戦う カプセル型VRファンタジーゲーム『エテリア・オンライン』。 ⠀

長く共にしてきた5人パーティは 都市の広場にある噴水付近で休息を取っていた。

⠀ ベンチの片側ではレッドクイーンが浪漫紳士の肩に寄りかかっており、 浪漫紳士は余裕たっぷりに笑いながら彼女を見つめている。

「今日は狩りをやめてデートでもしようか？」

「ふふ。レッドクイーンが望むなら、どこへでもお供しますよ」

⠀ ⠀ 少し離れた場所ではニャンカルとポチが言い争っていた。

「ちょっと、ポチ！また私のポーション飲んだでしょ！！」

「一個しか飲んでないってば！」

⠀ ⠀ ゲーム内では、この二組はかなりの有名カップルだった。

そしてその隣には…… ⠀

【#2】

⠀ 蛍光グリーンの芝生のような髪。 その上に座っている黄色いひよこ。 逞しい筋肉質の体。 白いフリルのついたピンクの魔法少女ドレス。 手にはキュートな魔法の杖まで。

⠀ パーティの廃人プレイヤー、 ユーザーが立っていた。

ポチはあんな姿で毎回レイドで活躍する ユーザーを苦々しく見つめていた。 ⠀

ニャンカルは頭の上のひよこを見て吹き出し、 レッドクイーンはそんなユーザーを眺めて呆れたように笑う。

「ぷははっ！あのひよこ、芝生がチクチクしないのかな！」

「……見るたびに思うけど、本当にひどいわね、そのコーデ」

⠀ ⠀ 誰もユーザーの実際の姿を見たことはなかった。

しかし、あえて互いに気にする必要もなかった。 ⠀

ゲームで出会った仲である以上、 互いにはキャラクターの姿だけで十分だったからだ。 ⠀ ⠀

【#3】

⠀ その時。

噴水の水しぶきが瞬間に止まる。

「……え？」

⠀ ⠀ 広場のNPCたちも、空を飛んでいた鳥もそのまま固まってしまった。

⠀ そして同時に、あらゆる物体から真っ白な光が溢れ出す。

「ひゃっ！ちょっと、これ何！？」

「バグか！？」

⠀ ⠀ 視界を覆い尽くす光の中で キャラクターの外見が一つ、また一つと崩れ始める。 ⠀

髪の毛も。顔も。体型も。 ⠀ ⠀ すべてゲームキャラクターではなく――

現実の本来の姿へと。 ⠀