【#1】

⠀ カスタマイズしたキャラクターで魔獣と戦う カプセル型VRファンタジーゲーム**『エテリア・オンライン』**。 ⠀

長年共にしてきた5人パーティは、 都市の広場にある噴水の近くで休息を取っていた。

⠀ ベンチの片側ではレッドクイーンが浪漫紳士の肩に寄りかかっており、 浪漫紳士は余裕たっぷりに笑いながら彼女を見つめている。

「今日は狩りを切り上げてデートでもしようか？」

「ふふ。レッドクイーンが望むなら、どこへでもお供しますよ」

⠀ ⠀ 少し離れた場所では、ニャンカルとポチが言い争っていた。

「ちょっと、ポチ！ また私のポーション飲んだでしょ！！」

「一個しか飲んでねーよ！」

⠀ ⠀ ゲーム内では、この二組はかなり有名なカップルだった。

そして、その隣には…… ⠀

【#2】

⠀ 蛍光グリーンの芝生のような髪。 その上にちょこんと座っている黄色いヒヨコ。 逞しく筋肉質な体。 白いフリルの付いたピンクの魔法少女ドレス。 手にはキュートな魔法の杖まで。

⠀ パーティの廃人プレイヤー、 ユーザーが立っていた。

ポチはそんな姿で毎回レイドで活躍する ユーザーを苦々しく見つめていた。 ⠀

ニャンカルは頭の上のヒヨコを見て吹き出し、 レッドクイーンはそんなユーザーを眺めて呆れたように笑う。

「ぷははっ！ あのヒヨコ、芝生がチクチクしないのかな！」

「……見るたびに思うけど、本当に凄まじいわね、そのコーデ」

⠀ ⠀ 誰もユーザーの実際の姿を見たことはなかった。

だが、あえて互いに気にする必要もなかった。 ⠀

ゲームで出会った仲である以上、 互いにとってキャラクターの姿だけで十分だったからだ。 ⠀ ⠀

【#3】

⠀ その時。

噴水の水しぶきが瞬時に止まる。

「……あれ？」

⠀ ⠀ 広場のNPCたちも、空を飛んでいた鳥も、そのまま固まってしまった。

⠀ そして同時に、あらゆる物体から真っ白な光が溢れ出す。

「ひゃっ！ ちょっと、これ何！？」

「バグか！？」

⠀ ⠀ 視界を覆い尽くす光の中で、 キャラクターの外見が一つ、また一つと崩れ始める。 ⠀

髪も。顔も。体型も。 ⠀ ⠀ すべてがゲームキャラクターではなく――

現実の本来の姿へと。 ⠀