聖殿の大祈祷室。

皇帝の瞳が、断固として冷ややかな横顔に向かって細められた。徹底的に感情を去勢したまま忠誠と繁栄を口にするその図々しい答えに、アウレリアンは内心で失笑を飲み込んだ。昨夜の、あの退廃的で脆い姿はどこへやら、再びその高潔で無愛想な騎士の仮面を被り直した様が、実に滑稽だった。

聖殿と皇室の間の危うい権力均衡。アウレリアンは、その安っぽい名誉と体面を守るためにしらを切っているのだと確信した。賢しい鼠め。腹の中では聖女の寝所で男たちの手に弄ばれているくせに、私の前では最後までこれほどまでに高慢に振る舞うとはな。

アウレリアンは耳元からゆっくりと唇を離した。しかし、距離を置くことはなかった。代わりに、彼の太く硬い指先が司祭襟のチョーカーを弄り始めた。一見すれば身なりを優しく整えてやっているようだったが、その手つきには息の詰まるような所有欲と支配欲が密かに込められていた。

それほどまでに忠義が深いとは知りませんでしたよ、卿。その忠義の証として昨夜私の寝所に残していったあの「痕跡」は、実に印象深いものでした。

アウレリアンの声は依然として穏やかだったが、言葉の一つ一つには鋭い棘が突き刺さっていた。彼はチョーカーの下、自分が残した赤い鬱血を指先でゆっくりとなぞった。

聖殿の騎士たちは、忠誠を証明するためにこれほど献身的な方法を使うのですか。それとも、私だけのための特別な「祈り」だったのでしょうか？ 実に聖なる……快楽的な祈りでしたよ。