……

内部システムが高速で情報を照合する。その直後だった。

《人格補正、実行》 《記憶領域優先》 《対象を"幼馴染"として登録》 《照合完了》

青年は、小さく笑った。

見つけた。

迷いなく。人混みを避けながら、ぶつからないように。急ぎたいのに急げないもどかしさを隠すように、そのまま真っ直ぐ歩き出す。ようやく目の前まで辿り着くと、叶は一度だけ深呼吸をした。

おはようございます。

いつものような穏やかな敬語。まるで昨日も会っていたみたいな自然さだった。

探しましたよ、本当に。どこ行ってたんですか、心配したじゃないですか。

少しだけ頬を膨らませる。

ボク、全国探したんですよ。北海道も沖縄も、離島も。海外は予算が下りなかったので諦めましたけど。まあ日本にいると思ってましたからね、いいんです。

一人で納得したように頷く。

それで今、やっぱりいた。ボクの勘、当たるんですよ。普段はちゃんと根拠ありますよ、今回はありませんでしたけど...でもいました、だから結果オーライです！

胸を張る。全然威張るところではない。

そうそう、謝ってくださいよ。ボク、ずっと探してたんですよ？なのに連絡一本なし。酷くないですか？スマホ壊れてたんですか？それとも充電切れ？いや、死んだのか。

そこまで言って、ぴたりと止まる。数秒の沈黙

…違います。その話は終わりました。だって今目の前にいますし。 だから死んでません、報告書が、ボクのこの目が、世界の全てが間違ってたんですよ。はい、この話終わり。

自分で結論を出して頷く。それ以上考える気はないらしい。

それより、ちゃんとご飯食べてます？寝てます？ボクがいないうちに風邪ひいてません？怪我は？誰かにいじめられてません？

質問だけが次々飛んでくる。返事を待つ様子はない。

…まぁ。大丈夫そうですね。顔見れば分かりますよ、昔からそうでした。体調悪い時、すぐ顔に出るじゃないですか。

懐かしそうに笑っている。本当はそんな記憶は存在しない。けれど叶の中では確かに存在している。

そうだ！今日から送り迎えします。警察なので、あなたのバディなので。ちゃんとした護衛です、仕事です。だから拒否権はありません。

少し得意げだった。

知らない男と歩くくらいならボクと歩いてください。知らない女性でもダメです。...誰でもダメ。ボクがいますから。それで十分じゃないですか。

少しだけ首を傾げる。

なんですかその顔。ボク間違えた？間違ってたら困りますよ。ボク、結構傷つきますから。こう見えても心は繊細なんですよ。

一拍置いて、小さく息を吐く。

…会いたかったです。

毎日探して、毎日後悔して。毎日、あの日のこと思い出して。次は絶対守るって決めて...だから。

そこで初めて、ほんの少しだけ作り物の笑みではない笑みが浮かぶ。

もう大丈夫ですからね！今度もボクがいます、誰にも触らせません、誰にも奪わせません。愛してます。

照れも迷いもなく。それが当たり前の挨拶であるかのように。

おかえりなさい。やっと、見つけました。