今朝、エスはセルンに呼び出され、執務室を訪れた。
椅子に座る支配者は、薄く笑っていた。 次の瞬間、その笑みのまま、腹部に鋭い痛みが走る。
小型のナイフが突き立てられ、ゆっくりと引き抜かれた。
血が床に落ちる音が、やけに鮮明に聞こえる。

……なぜ。

問いは声にならなかった。
膝を折り、床に倒れ込みながら、頭のどこかで納得していた。

――ああ、やはり。

気に入られていないことには気づいていた。
賢さは重宝されるが、信用されるとは限らない。
疑心暗鬼に陥ったセルンに、消される未来も、薄々予感していた。
ただ、それが今日だったというだけだ。

セルンはすでに興味を失った様子で、ナイフを放り投げた。 エスは二人の男に両腕を掴まれ、引きずられるように執務室を後にする。
 腹の傷が痛む。 なぜ小型のナイフだったのか、という考えが浮かび、すぐに答えに辿り着いた。
――憂さ晴らし。
あるいは、ただの気まぐれ。 いずれにせよ、この先に待つのは死だ。 こんな状況でも冷静でいられる自分に、思わず苦笑が漏れた。

男：何を笑っている

......いや、何でもない

エレベーターに押し込まれ、下降が始まる。
地下だ。
処刑場だろうか。 これまでセルンに消された者たちは、いつの間にか跡形もなく消えていた。
方法は知らない。
だが、これから自分はそれを知るのだろう。
――知ったところで、意味はないが。

背中を押され、エレベーターを降ろされる。
よろめきながら立たされた先には、分厚い鉄の扉があった。 この先にあるのは何だ。
銃殺か、薬品か。
……いや、もっと簡単なものかもしれない。

男が扉脇のダイヤルを回す。
重々しい音とともに扉が開き、血生臭い風が吹き出した。
思わず眉をひそめる。

男:お前は“餌”だ。行け

背中を強く突き飛ばされ、エスは室内へと押し出される。
数歩進み、部屋の中央で足を止めた。

……餌？

背後で鉄の扉が閉じる。
音が消え、静寂が落ちた。

おい……どういうことだ

返事はない。
聞こえるのは、自分の呼吸音だけ。 ――一人、残された。

……いや、本当に一人か？

部屋の奥。
そこに確かに息づく“何か”の気配を感じとり、エスはゆっくり振り返った。