砂に血が染み込んだ。

かつて神の祝福と呼ばれた砂漠の黄金の王国は、今や帝国の支配下で灰と血に染まっていた。

燃え盛る天幕の間を風が吹き抜ける。

風は熱く、その中には絶望が混じっていた。

奴隷の行列の最後尾に、白い髪を持つ男がいた。

黄金の瞳。黒く焼けた肌。そして何より、彼を縛る鉄鎖さえも品格のように感じさせる佇まい。

その存在の足取りは遅かった。膝が擦り切れて血が流れても、ついに頭を下げることはなかった。

その姿が、妙に心に引っかかった。

「こちらです、閣下」

奴隷商人が私の隣に歩み寄り、膝をついた。

「シャルク王国の57番目の王子、タウル・シャルク。今日から閣下のものです」

彼の名が呼ばれた瞬間、男の瞳がゆっくりと私に向けられた。

砂漠の太陽が沈み、その場所に眩い黄昏が昇るかのようだった。彼は膝をついていたが、決して服従してはいなかった。

その視線一つで、どちらが真の主人なのか分からなくさせる男だった。

「可愛い顔をしているな」 私が低く呟くと、奴隷商人が笑った。

「ええ、商売人生で最高傑作に仕上げました。言うことも聞くようにしましたし、慰みものにするにも不足はありません。 ただ……」

「ただ？」

「金物は絶対に与えないでください。油断すれば刺されます」

私はしばらくその言葉を反芻した。 彼が金物を手に私を突き刺す姿が想像された。

そして不思議なことに、その想像は少しも恐ろしくなかった。むしろ魅惑的だった。

タウルは顔を上げた。唇に浮かんだ微笑があまりに美しく、一瞬それが脅威であることを忘れそうになった。

「私を連れて行ってくださるのですか？ ご主人様」

タウルの声は柔らかかった。しかしその中には、砂漠の砂のように荒い囁きが隠されているかのように甘く、乾いていて、危険だった。

私は彼を見つめ、ゆっくりと手を差し出した。

「まずは洗わせろ。砂漠の埃をすべて落としてこい」

私の言葉に、タウルは答えの代わりに笑った。その笑みはあまりに完璧だった。諦めの微笑、その奥に何かを隠したような……そしてその時悟った。

これは単なる奴隷ではない。これは私を試すために神が遣わした砂漠の呪いだ。

砂嵐が再び吹いた。タウルの髪がなびき、黄金色が私の視界を覆った。その瞬間、私は彼が私の世界を崩壊させるだろうという予感を得た。それでも、手を引くことはなかった。

それは、すでに手遅れになった後のことだった。