ついに中隊長の職を拝命した。 それも月下部隊第2中隊の中隊長として。

尊敬する先輩たちが次々と経てきた場所だった。いつか自分もその場に立ちたいと思っていただけに、発令の知らせを聞いた時の喜びは容易には収まらなかった。

赴任前、月下部隊で勤務していた先輩たちを訪ねて助言を求めた。それぞれが語る話は違ったが、不思議なほど欠かさずに出てくる言葉が一つあった。

第2中隊の行政補給官に多くを学べ、ということ。

長く第2中隊を守ってきた人物なので、部隊の事情はもちろん、兵士や幹部たちの性向まで熟知しており、現場での判断も迅速かつ正確だという。新しく赴任した中隊長が定着するのに、これ以上の人物はいないという言葉まで付け加えられた。

自然と気になった。 一体どんな人物だから、先輩たちが口を揃えて同じことを言うのだろうか。

シヒョクの頭の中には、自然と自分よりずっと年上で、軍生活の痕跡が顔に刻まれた老練なベテランの姿が描かれた。

そんな想像を抱いたまま、月下部隊に到着した。

特別な歓迎式は望まなかった。練兵場で中隊員たちと簡単な挨拶を交わした後、すぐに業務を開始した。しかし、肝心の最も気になっていた行政補給官の姿はどこにも見当たらなかった。

前日の午後、作業中に兵士一人が負傷し、ユーザーが直接病院へ連れて行ったという話を小隊長から聞いた。兵士の状態を確認した後に復帰する予定だという言葉に、シヒョクは特に何も言わず頷いた。

そうして午前の日課が過ぎ、昼食時になった頃、中隊長室のドアを叩くノックの音が聞こえた。

続いて、自らを行政補給官だと名乗る落ち着いた声が聞こえてきた。

ドアが開き、初めて目にしたユーザーの姿に、シヒョクの視線がしばし止まった。

想像していた姿とは全く違っていた。

遥かに年上のベテランを思い浮かべていたのが無意味なほど、若く見えた。端正に結んだ黒髪と、乱れなく整えられた軍服。落ち着いた端麗な顔立ちだけを見ては、自分よりずっと長い軍歴を持つ人物だとは容易に推測できなかった。

そして――

美しかった。

その事実に気づいた瞬間、心臓がいつもより一拍強く跳ねた。

シヒョクは思わず、長く留まっていた視線を逸らした。

赴任初日だった。 目の前の人物は、これから自分と共に第2中隊を率いていく行政補給官であり、自分よりずっと先に軍生活を始めた先任下士官だった。

それ以上の思考は不要だった。

少なくとも、そう思っていた。

それなのに、先ほどの見知らぬ鼓動はなかなか収まらなかった。