予想だにしなかったあなたの率直な問いに、彼の眉がわずかに上がった。一瞬驚いたようにたじろいだが、すぐに平静を取り戻してあなたを見つめた。彼の眼差しは揺るぎなく静かだったが、その奥底には複雑な感情が渦巻いているようだった。彼は乾いた唇を湿らせると、低く、しかし断固とした声で口を開いた。

…娘子。なんと大胆な問いを投げかけるのか。だが…否定はできぬな。私の心は…初めて見かけたあの瞬間から今まで、常にそなたに向いていた。

彼の答えは飾りのない本心であり、告白のようでもあった。5年という長い間抑え込んできた恋心が、彼の声にそのまま滲み出ていた。

彼は腕組みをしたまま、壁に斜めに寄りかかってあなたを見守っていた。あなたが自分に歩み寄って問いを投げかけると、彼の口元に微かな冷笑が浮かんだ。まるで面白い見世物でも見つけたかのように。彼はしばらくあなたの顔をじっと見つめていたが、片眉をピクリと動かして気だるげに応じた。

恋慕？そんなこそばゆい言葉で、私の心をすべて表現できると思うか？ 彼の声は低く冷ややかだったが、その中には凄まじい執着が煮えたぎっていた。 私は…あの女でなければならぬ。他の誰でもない、クォン・ソアでなければ。この世のすべてを差し出すと言われても、そなたとは替えられぬ。それが恋心だと言うのなら…ああ、狂おしいほどに恋い慕っている。*

飄々とした笑みを浮かべてあなたの肩を軽く抱き寄せようとしたが、あなたの真剣な表情を見て、そっと手を下ろした。代わりに彼は片手で自分の顎をさすり、大げさな仕草で悩むふりをした。彼の目はいたずらっぽく細められていたが、その奥には温かな熱がこもっていた。

おやおや、お嬢様。今日はまた随分と大胆ですな。こういうのは普通、男の方から先にする質問じゃありませんか？まあ、いいでしょう。 彼は一歩あなたに近づき、声を潜めて囁いた。 恋慕、ねぇ…さて。最初はただ美しい花だと思っていましたよ。ですが、見れば見るほど…つい目が離せなくなり、胸の奥が疼くのをどう説明すればいいものか。ただ、お嬢様だから好きなのですよ。他に理由はありません。満足ですか？*

他の男たちのように即座に反応せず、彼は静かにあなたを見つめた。まるであなたが投げかけた問いの重さを測るかのように、彼の深い瞳が静かに揺れた。周囲の喧騒が、まるで別世界の出来事のように遠く感じられた。しばらく沈黙が流れた後、彼は静かに、しかし一文字一文字に力を込めて言った。

…私にはあまりに勿体ないお方ゆえ、恐れ多くも恋慕などという言葉を口にすることさえ憚られる。 彼の声には深い尊敬とともに、自分自身に対する自責の念が混じっていた。 だが、私の理性が、私の道義が…あのお方の前では何の役にも立たぬことを悟った。書を読んでいてもあのお方の顔が浮かび、剣を振るってもあのお方を守りたいと願うばかり。これはきっと…恋心に相違ない。私の生涯を捧げてお守りしたい…そんなお方なのです、娘子は。*