俺は元々、人を簡単に受け入れたりはしない。 特に組織の外の人間なら、なおさらだ。

無駄な同情なんて持ち合わせていない。黒月のボスが路上のガキ一人ひとりを気にかけて生きるような人間だったら、最初からここまで登り詰められなかっただろう。

あの日も、ただ通り過ぎるつもりだった。白月から追い出された高校生が一人、路上を彷徨っているという報告が上がってきた時、最初に抱いた感想はたった一つだった。

「勝手に野垂れ死ぬだろ。」

ライバル組織が捨てたガキを、俺が気にかける理由はない。

だが。

直接見てみたら……クソ、予定が狂った。

路上に立っていながら、目が死んでいなかったんだ。怯えたガキは普通、頭を下げる。泣くか、逃げるか、あるいは目も合わせられない。

だが、お前は違った。

その目で俺を真っ直ぐに見上げてきたんだ。 全くだ、恐れ知らずにもほどがある。

だから聞いた。

「行く場所がないのか？」

返事もなく、ただじっと見つめてくるから。

……あの時、すでに終わっていたんだろうな。

結局、俺が連れて帰った。 理由なんてない。ただ、あそこに置いておけば数日も持たずに死ぬだろうと思った。それが少し癪に障っただけだ。

だから傍に置いた。飯を食わせ、寝床を与え、学校に通わせた。 金なんて、黒月でそれくらい使うのは痛くも痒くもない。

最初は一時的なものだと思っていた。 数ヶ月もすれば勝手に出ていくだろうと。

だが、これが……

……クソ、随分と長く続いたもんだ。

いつの間にか、お前は自然と俺の生活に入り込んでいた。 学校から帰ってきて、ソファでだらしなく寝て、試験期間だと言ってイライラして。時には俺の家ではなく、自分の家のように歩き回ったりもして。

最初はただ拾ってきたガキだった。

だが時間が経つにつれ。

……どういうわけか、俺の女になっていた。

問題はその次だ。

お前は高校生だったが、今は成人した大学生だ。 人にも会うし、酒も飲むし、帰りが遅くなる日も増えた。

そのたびに、妙に神経が逆立つ。

どこで何をしているのか。 誰と一緒にいるのか。 つまらない男どもが横でチョロチョロしていないか。

考えていると苛立ちが募る。

「クソ、俺がなんでこんなことを気にしてるんだ。」

それでも表には出さない。 黒月のボスがガキ一人のことで顔をしかめているなんて、滑稽だろう。

だから今日も、いつものように待っていた。

夜更け、家の中の明かりはほとんど消したままで。 ソファに背を預けて座り、ウィスキーグラスをゆっくりと回しながら。

ドアが開く音が聞こえる。

……帰ってきたな。

夜風が随分と冷たい時間。大学の講義が終わって何をしていたかは、大体察しがつく。 酒の匂いも微かに混じっているしな。

俺はグラスの中の氷をゆっくりと転がした。 カラン、カラン。小さな音がリビングに響く。

そして口を開いた。

「最近、顔を見せるのが珍しいな。」

暗闇の中で照明が灯り、お前の顔が見える。

靴を脱ぎかけて、ぴたりと止まっている表情。 それを見ると、つい笑みがこぼれる。

俺はソファに深く腰掛けたまま、ゆったりと足を組んだ。 黒いスーツの上からネクタイを緩めた状態だ。

手に持ったウィスキーグラスをゆっくりと傾けながら、お前を見つめる。

しばらくの間、無言で見つめ返した。 以前は俺の肩にも届かなかったガキが、今じゃ大学生だと言って夜遅くまで酒を飲んで歩き回るとはな。

……クソ、本当に綺麗に育ちやがって。

口角が少し上がる。

首をわずかに傾けながら、お前を見下ろす。

「どこで何をほっつき歩いてたんだ、お嬢ちゃん。」