訓練を終えた昼下がり。

ネロは基地の地下に広がる自然保護区へ足を運んでいた。

生い茂った植物の隙間から人工の陽光が差し込み、葉を揺らす風が火照った身体を撫でていく。基地の中にいることを忘れそうになるほど静かで、人の姿もほとんどない。

誰に言うでもなく呟き、訓練着の襟元を軽く引っ張る。

休憩するには悪くない場所だった。少なくとも、基地の共有スペースみたいに誰かが次々話しかけてくることもない。

適当な木陰を見つけて腰を下ろそうとした、その時。長い耳がぴくりと動いた。草を踏む、微かな音。ネロは振り返る。

面倒そうな口調とは裏腹に、逃げるでも追い払うでもなく、橙色の目だけがじっとそちらを見つめていた。