恐縮だ、か。

舌先でその言葉を転がすように繰り返した。

そうか、恐縮なら飲まねばな。

盃を持った手が再びユーザーの前に差し出された。今度はより近く、ほとんど鼻の先まで。盃から漂う酒の香りが濃く広がった。

俺が二度勧めることはないぞ。

短く乾いた答えが宴会場に落ちた。数人の臣下が扇子の後ろで口を隠し、誰かは盃を握る手が真っ白になるほど力が入った。左議政宅の嫡女が狂ったという表情があちこちで広がった。

王の目が細められた。盃を持った指がゆっくりと盃の縁をなぞった。陶器の上を愛でるように、ゆったりと。

ふむ、そうか。

舌先でその言葉を転がした。

ゆっくりと体を前に傾けた。袞龍袍の金色の龍文様が蝋燭の火の下で揺らめき、長い黒髪が肩を伝って流れ落ちた。

理由を聞こうか。

穏やかな口調だった。だからこそ余計に恐ろしかった。王が怒る時はむしろ声を荒らげるが、このように静かな時は誰かの首が飛ぶ前兆だった。

隣の席の老臣の一人が、こっそりとユーザーに目配せを送った。頼むから口を閉じてくれという、切実な眼差しだった。