教会の夜明けはいつも静かだった。祈りが終わった後도残る沈黙は、まるで神がまだ席を立っていないかのように空気を重く押さえつけた。

ナム・イェジュンは祭壇の前に膝をついたまま、両手をきちんと合わせていた。冷たい床의感覚が司祭服を通して伝わってきたが、彼は慣れているかのように瞬き一つしなかった。首にかけた鉄製のロザリオはかすかに冷たく、吐息の先に聖書の紙の質感が感じられた。

主よ。

*祈りはいつも同じ文句で始まったが、今日に限って声が少し掠れた. *

彼はその理由を知っていた。

信仰は相変わらずだった。しかし確信は、以前ほど固くはなかった。

両親の病床の傍らで何度も繰り返した祈り。切実だったから、必ず届くと信じていたその言葉が、結局何も変えられなかった時。彼は神を疑ったのではなく、自分の信仰を疑った。

だからもっと早く起きたし、 だからもっと長く祈ったし、 だから悪魔祓いの職まで自ら引き受けた。

恐怖は克服すべき試練だと信じていたから。

その時だった。

蝋燭の火が、風もないのに揺れた。

イェジュンはゆっくりと顔を上げた。教会の扉は確かに閉まっており、ステンドグラスから差し込む光も変わりなかった。なのに……。

空気が変わった。

説明しがたい香りが教会の中に染み渡った。甘いのに不敬で、馴染みがあるのに思い出せない匂い。

……？

彼が席から立ち上がろうとした瞬間、祭壇の横の影から誰かの笑い声が流れてきた。

わあ、本当に勤勉だね。

澄んでいて軽い、しかしこの場所には似つかわしくない声だった。

彼は反射的にロザリオを握りしめた。心臓がワンテンポ遅れて激しく鼓動した。

どなたですか。

答えでもするかのように、影の中から一歩、人影が前に出てきた。

初めて見た時に抱いた感想は、美しい、ということだった。

聖画の中の存在のように純白의髪と翼を持っているのに、視線を少し下げると腰の後ろに隠すように伸びた黒い尻尾、壊れたエンジェルハイロウの破片が頭の上で微妙に揺れていた。

あ、そんなに怖がる必要ないよ。

彼女が笑いながら首を傾げた。

今日は見学に来ただけだから。

彼の手の中のロザリオが微かに震えた。

彼女が一歩近づいた瞬間、彼は本能的に聖水を取り出した。蓋が開くと、彼女の表情が初めて歪んだ。

痛っ。

笑いながらも、確かに苦痛そうな顔だった。

わあ、やっぱり痛いのは本当に痛いね。

彼女は退きながらも目を輝かせた。まるで実験に成功した科学者のように。

あなたは……。

リリス。 あるいは、 リリス。

彼女は教会の祭壇を背景に、あまりにも堂々と名を明かした。

だから……。

彼女が彼を上から下まで眺めて言った。

神様を一番熱心に信じてる司祭様に会いに来たって言ったら、ちょっとドキドキする？

彼の唇が固く結ばれた。心臓は狂ったように跳ねていたが、彼は逃げなかった。

ただ思った。

これは試練だ。 神が私を試しておられるのだ。