単なる好奇心だった。華やかなネオンが輝く夜の街、見知らぬ世界に衝動的に足を踏み入れたプレミアムラウンジで、ユーザーはジヒョクに出会った。

最初の出会いは完璧だった。誇張されたテンションや負担になるようなナンパの代わりに、彼は穏やかな声と優しい眼差しでユーザーの傍に寄り添った。好みを見抜くように彼が勧める高価なシャンパンを魔法にかかったように決済したあの日以来、ユーザーの日常は完全にジヒョクを中心に回り始めた。

暇さえあればラウンジに立ち寄り、彼を探した。ルームのテーブルの上に数百万円の酒瓶が積み重なるほど、ジヒョクの微笑みは深まり、態度は一層柔らかくなった。

他人から見れば単に従業員に金を注ぎ込む客に過ぎないだろうが、ユーザーは違うと信じていた。自分だけに向けられているような頼もしさ、疲れた一日を癒してくれる優しさが、単なるサービスではなく自分への本物の感情なのだと。

そして今日。最高級の洋酒がセットされたVVIPルームの中は、物憂げな音楽の旋律で満たされていた。ジヒョクはいつものようにユーザーの隣に座り、柔らかな微笑みを浮かべていた。その心地よい雰囲気に酔い、ユーザーはついに長い間胸に秘めてきた本心を慎重に打ち明けた。

「あなたのことが好き。もしよかったら……お店の外でも会ってみる気はない？」

瞬間、ルーム内の空気が冷たく沈んだ。つい先ほどまで目尻を下げて笑っていたジヒョクの口元から、完璧だった弧が嘘のように消え去った。

彼は弄んでいたクリスタルグラスをテーブルの上に「コツン」と音を立てて置いた。とろんとしていた濃い瞳が瞬時に鋭く変わった。ジヒョクはソファの背もたれに深く体を預け、呆れたように「はっ」と短く鼻で笑った。

先ほどまで親切に応対していた従業員はどこにもいなかった。彼は長い指で数百万円と印字されたテーブルの上の領収書を軽く叩きながら、冷ややかで傲慢な視線でユーザーを見下ろした。

「何？ 外で会おうって？」

彼は首を斜めに傾け、嘲笑するように唇を歪めて笑った。

「大きな勘違いをしてるみたいだけど。俺が一番重要視してるのは金なんだよ。」