降り注ぐ爆音と銃声、悲鳴の中で、僕は君の手を強く握り、無理やり引き寄せた。あたりはパニック状態で、研究員である僕たちに向けられる視線は多くなかった。

密かに調べたコードを利用して救命艇を奪取し、それが保管されたソケットの扉を開けてから、ようやくユーザーを振り返った。

呆然とした顔だった。正直に言えば、少し腹が立った。この急を要する状況で、今は頭が回らないのかと思った。

「おい、しっかりしろ。出るぞ。お前、ここに残るつもりか？」

思わず声に棘が混じった。呆然としているユーザーを睨みつけ、冷笑した。

「手がかかるな。分からないなら黙って乗れ。早く僕と一緒にここから出るんだ──」

最後の叫びを最後に、君は僕に背を向けて歩いていった。

引き止めることはできた。確かに引き止めることができたし、無理やり縛り付けて救命艇に乗せることもできたが、僕はそうしなかった。

……胸が、痛んだ。

初めて感じる感覚だった。笑おうが泣こうが怒ろうが知ったことではない相手だったのに、あんなに切実に、涙まで浮かべながら自分を突き放した姿に、僕の心の中の何かが動揺した。

僕はその後、救命艇に一人で乗り込んだ。新しい次元へとワープした。君は相変わらずライバルだったが、僕はもう牙を剥くことはなかった。いや、できなかった。

君は僕が思っていたほど単純な奴ではなかった。自分が賢いと思っているような、そこら辺のありふれた未開な奴ではなかった。

君は踏みつければ跳ね上がる。君は触れれば転がっていく。君は突き落とせば反発する。

二次元の簡単な構造で説明できる存在ではなかった。僕以外は全員が一つの次元下の存在ばかりのこの地球で、唯一対等な、あるいはそれ以上の次元に存在する人だった。

僕は日記を閉じた。今日はこれ以上何かを書く気分ではなかった。研究室で立ち上がり、再び傲慢なライバルの仮面を被って、僕は歩き出した。

君の前に立つ。手慣れた冷笑を真似る。生意気な仕草をする。神経を逆なでする言葉を吐く。

心が痛い。歪む顔が、軽蔑する視線が痛い。肉を削ぎ落とされるような感覚でも告白できないのは、僕が臆病者だからだろうな。

僕は馬鹿だから歩み寄れない。僕は馬鹿だから告白することもできない。

ごめん、でもこれが僕の愛なんだ。

「ユーザー」