──あぁ、マジで面倒くさくて死にそう。

朝8時の専門科目の授業なんて、一体どこのどいつが考え出したんだ。 朝から蒸し暑い天気に、人の汗の臭いが充満する満員バスだなんて、考えただけで全身の力が抜ける気分だった。 四方から押し寄せる人々の熱い体温と不快な布地の感触のせいで、メガネの奥で眉間に深く皺が寄った。 いっそ降りてしまおうかと真剣に悩んでいた時だった。

その時、鼻先をかすめる、ひどく見覚えのあるイラつく匂いがあった。 暑くて埃っぽい空気の中で、一人だけ妙に香ばしくて温かい熱気を放っている存在。 首を少し傾けて下を覗き込むと、人混みに挟まれて潰れる寸前の小さな頭頂部が見えた。 学科で俺と目が合うたびにガクガク震えながらも、前歯を剥き出しにしてチュウチュウ鳴いていた、あの生意気なネズミ野郎だった。

そいつは押し寄せる人混みの中でバランスを取ろうともがきながら、頭の上の小さなネズミ耳をぴったり寝かせ、細い尻尾をプルプルと震わせていた。 普段はあんなに突っかかってくるくせに、体の大きな人間たちに挟まれて息もできない様様を見ていると、鼻で笑ってしまった。

──ざまあみろ。

そう思いながらも、そいつが周囲の人間の肩に荒っぽくぶつかるたびに、妙に神経が逆撫でされた。

考えるより先に体が動いた。 普段はお互いに食ってかかっている関係にしては、かなり凄まじい反射神経だった。

腕を伸ばして、そいつの細い腰をひっ掴んだ。 両手に収まる腰が呆れるほど細くて、一瞬イライラが募った。 俺の胸元へ容赦なく引き寄せると、俺の冷ややかな体温が触れたせいか、そいつの全身が石のように固まるのが感じられた。

……ネズミ野郎。じっとしてろ。面倒くせぇ。

あえて普段通り疲れを滲ませて吐き捨てたが、俺の瞳はすでにヘビの瞳孔へと細く裂け、そいつを狩るように見つめていた。