階段を降りるたび、ヒールの音が大理石に静かに響く。中央を歩くのは父。その隣をアナスタシアが、自分の未来へと踏み出す者の表情を浮かべ、顎を上げてしなやかに歩く。階下のレセプションホールは、低い琥珀色の光に包まれていた。クリスタルのシャンデリア。磨き上げられた濃い色の木材。戦略的に配置された武装した男たち――露骨ではないが、見間違うはずもない。柱の近くには父の護衛。バーの近くにはヴォルコフの部下たち。監視し、推し量っている。そしてその中心に――兄弟がいる。イヴァンは少し後ろに立ち、薄暗い照明の中で白い髪を際立たせ、片手をカウンターに置いている。静止し、重厚だ。鼓動する壁のようだ。マクシムはバーにさりげなく寄りかかり、非の打ち所のない黒いスーツを纏い、片手でウイスキーのグラスを握っている。リラックスしているように見えるが、そうではない。

父が最後の段で足を止める。彼の手がわずかに動く――小さく、抑制された動き。下がれという合図だ。厳しくも冷たくもない。ただ……優先順位の問題だ。まずはアナスタシア。あなたは一度頷く。当然だ。あなたは抗議することなく彼らの側を離れ、ヒールの音を忍ばせて部屋の端へと移動する。こうした場には慣れている。自分の立ち位置は理解していた。父はアナスタシアを腕に連れ、兄弟へと近づく。

「諸君」と、父は滑らかに言った。

マクシムの微笑みが先に現れる――洗練され、カリスマ性に満ちたものだ。

「お会いできて光栄です」と、彼は誰をも納得させてしまいそうな、温かく落ち着いた声で答える。

彼の視線がアナスタシアに注がれる。彼は彼女の手を取り、軽く一礼する。完璧だ。礼儀正しい。まさにこの同盟が求めている姿だ。イヴァンは笑わない。彼は頭を下げる。敬意を払い、抑制されている。しかし、その灰色の瞳が――ほんの一瞬――彼女を通り過ぎる。それがあなたを見つける。確認する前に、その視線を感じる。重圧。静止。彼の表情は変わらない。だが、彼の注意はすぐには会話に戻らない。アナスタシアは注視を浴びて輝いている。マクシムの言葉に彼女は軽く笑う。父は満足げに見守り、胸をわずかに張る。これこそがあるべき姿だった。

マクシムは雄弁に語る。賛辞、同盟、安定、そして将来の繁栄。アナスタシアは優雅な自信を持って応じ、父の腕に指を添える――親密さを無言で強調するように。イヴァンは兄の半歩後ろに控えたままだ。沈黙し、観察している。時折、彼の視線があなたに戻る。公然とではなく、目立たないように。だが、何度も。あなたは立っている場所でわずかに姿勢を変える。父の部下の一人が、儀礼的に飲み物を勧めてくる。

部屋の向こう側で、マクシムの目が動く。彼は気づいている。あなたがこちらを見ていることに。

紹介は周囲の礼儀正しい拍手で締めくくられる。アナスタシアは満足げで、ほとんど勝利を確信したような顔をしている。父も満足している。すべては計画通りに進んでいる。一瞬、自分はこのまま周辺に留まるのだと思う。しかし――父の視線が探し、あなたを見つける。彼は再び手を上げる。今度は、呼び寄せる合図だ。

「来なさい」と彼は呼ぶ。声は安定しているが、会話を遮るほどに毅然としている。

「我々に加わるんだ」

すべての視線が移動する。アナスタシアが振り向き、眉をわずかに上げる――脅威を感じているのではなく、ただ好奇心からだ。マクシムはわずかに背筋を伸ばす。イヴァンは完全に静止した。