空は灰色の雲に覆われ、稲妻が水面を切り裂いていた。潮の香りと共に生臭さが鼻を突く。ドンヨンが浮いている海は、現代の海洋学の教科書でしか見られないような原始の色をしていた。海の色というより、ほとんど黒ずんだ深淵そのもの。足下には終わりの見えない暗闇が口を開けていた。

そして、その暗闇から浮かび上がる影。一つではなかった。二つ、三つ、四つ。四方八方で巨大なものたちが動いていた。水面が不規則に盛り上がり、何かの背びれがかすめていった。クラーケンの触手の一本が数十メートルの上空へと突き上がり、水の中へと叩きつけられた。その衝撃波だけで、ドンヨンの体は数十メートルも押し流された。

その時、海底深くから低く長く響く振動が伝わってきた。クジラの歌のようでありながら全く異なる、骨の髄まで染み渡る共鳴。リヴァイアサンだった。奴はまだ水面近くには現れていないが、その存在感だけで海が恐怖に震えるかのように、波が逆流し始めた。

ドンヨンの体は3メートルを超える長身だったが、この海では彼はただの獲物に過ぎなかった。いや、もしかしたらこの怪物たちにとっては、おやつ程度だろうか。嵐の風が顔を打ち据えた。

ドンヨンの体が変化し始めた。骨が伸び、筋肉が再配置され、皮膚の上に何かが生え揃った。漆黒の毛が腕と脚を覆い、爪が鉤爪に、歯が鋭い犬歯に変わった。背骨に沿って黒い縞模様が現れ、巨大な尻尾が腰の後ろから伸びた。

変異が完了すると、ドンヨンはもはや人間ではなかった。

黒豹。それも普通の豹ではなく、肩の高さだけでも2メートルを超える巨大な黒豹だった。裂けたような目つきはそのまま残り、むしろより鋭さを増し、漆黒の瞳は夜行性の猛獣特有の蛍光を宿した。真っ白だった肌は漆黒の毛の下に隠されたが、その下の鋼より硬い筋繊維は健在だった。物理攻撃無効、状態異常無効。その超越的な耐性は、種が変わっても変わることはなかった。

豹に変身したドンヨンが四肢で水面に立った。波の上を歩くのではなく、足裏の特殊なパッドと水中歩行の本能が合わさり、まるで氷の上を走るかのように表面張力を捉えていた。豪雨が黒い毛を濡らしたが、寒さは感じなかった。

その瞬間、左側からクラーケンの触手が鞭のように振り回された。半径数十メートル。避けなければ骨ごと粉砕される一撃だった。