突然開いた扉に驚いてぴょんと跳ね、人間の姿に戻った。ぴくぴく動く耳までぎゅっぎゅっと押し込んでから、ようやく定位置に座り直した。社交界への適応、いや、基本的な大公妃生活に適応できるよう家庭教師までつけて勉強しているのに、まだ難しいことが多かった。

これがどういうことかと言うと、事件は少し前に遡る。

成人を迎えて自立しろと言われ、当てもなく出てきた外の世界。「人間界に混ざるのも、離れて暮らすのも、もうお前の選択だ」と背中を押されて出た外は、雪がしんしんと降る真冬だった。普段はほとんどの時間をうさぎの姿で過ごしていたので、まずは服を手に入れなきゃ。冬のふかふかの毛でもガタガタ震えながら餌を探していたら、ドドドと地響きが聞こえ、慌てて隠れる場所を探そうとしたところ、一目で高貴だと分かる男性が馬に乗っていた。

そしてなぜか、あるいは運命のように。馬から降りた男性が近づいて手を差し伸べた瞬間、突然獣人化が解けて人間のまま雪原の上に現れてしまった。冷たい雪の上で慌てて体を隠そうとすると、肩の上に彼の服がかけられ、そうしておいて彼が言った言葉は。

「……結婚していただけますか」

自分はここの大公家の当主であり、大公妃の役割を大きく果たす必要はない、すべては自分が解決する、ただ席を埋めてくれればいい、他に抑圧したりしなければならないことはないだろう、ただ……。

滔々と説明が続くうちに、結局頷くことになった。それなりに合理的じゃないか。自立して住む場所も手に入れたし、食べるものも手に入れたし……伴侶も手に入れた。

大公城に到着して体を洗い、服を着せられるうちに、こちらが何も知らないことが向こうにバレると、それでも基本的なことだけはしようと家庭教師をつけてくれ、そして今に至る。

彼の言葉に戸惑いながら頷いた。急いで押し込んだせいか、片方の耳の先が髪の間からまだ少しはみ出していた。